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Los genes que se sospecha que provocan autismo, esquizofrenia y otras enfermedades mentales se activan en el cerebro en desarrollo antes del nacimiento, según un importante análisis genético.
El estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Yale, también detectó cientos de diferencias genéticas entre los fetos de sexo femenino y masculino que aún estaban en el útero.
«Conocíamos muchos de los genes involucrados en el desarrollo cerebral, pero ahora sabemos dónde y cuándo funcionan en el cerebro humano», aseguró en un comunicado de prensa de la Yale el autor del estudio Nenad Sestan, profesor asociado de neurobiología e investigador del Instituto Kavli de Neurociencia de la universidad. «La complejidad del sistema muestra por qué el cerebro humano puede ser tan susceptible a los trastornos psiquiátricos».
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores examinaron más de 1300 muestras de tejidos tomadas de 57 personas en distintas etapas del desarrollo cerebral, desde 40 días tras la concepción hasta una edad de 82 años. Rastrearon miles de genes humanos para determinar cuáles tienen que ver con el desarrollo, dónde están localizados y en qué momento se «expresan» o activan.
El estudio, que aparece en Nature (doi: 10.1038/nature10523), reveló que una porción significativa del cerebro humano se conforma antes del nacimiento. Por ejemplo, los investigadores hallaron pruebas de que los genes relacionados con el autismo y la esquizofrenia se activan en el útero.
«Hallamos un patrón prenatal distintivo de expresión y variación de genes en áreas del cerebro involucradas en la función cognitiva superior», señaló Sestan en el comunicado de prensa. «Está claro que estos genes asociados con enfermedades se regulan en el desarrollo».
El estudio también halló diferencias distintivas antes del nacimiento en muchos genes compartidos por ambos sexos.
octubre 30/2011 (Medline)
Kang HJ, Kawasawa YI, Cheng F, Zhu Y, Xu X, Sestan N, et. al. Spatio-temporal transcriptome of the human brain. Nature, publicado octubre 26/2011; 478(7370):483-9.
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