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Una terapia experimental del sistema inmunitario puede llevar a menudo a la remisión completa en los pacientes de leucemia que se han quedado sin opciones, según confirma un nuevo estudio.
Los investigadores hallaron que 27 de 30 niños y adultos con leucemia linfoblástica aguda (LLA) avanzada consiguieron la remisión total tras recibir las versiones modificadas genéticamente de células de su propio sistema inmunitario.
«El 90 % de los pacientes que ya no tenían opciones llegaron a la remisión total. Es sorprendente», dijo el investigador principal, el Dr. Stephan Grupp, del Hospital Pediátrico de Filadelfia y la Universidad de Pensilvania.
Sin embargo, siete pacientes que llegaron a la remisión finalmente sufrieron una recaída, según el estudio.
Los hallazgos, publicados en la revista New England Journal of Medicine (doi: 10.1056/NEJMoa1407222), confirman lo que estudios más pequeños habían sugerido: La terapia ofrece esperanza a las personas con LLA que no han mejorado con los tratamientos estándares.
Pero aunque los estudios anteriores se han centrado en los adultos, en este estudio se incluyó mayoritariamente a niños.
«Muestra que la terapia puede funcionar igual de bien en los niños con LLA, y ver esto es fantástico», dijo el Dr. Michel Sadelain, investigador del Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering de la ciudad de Nueva York, que trabajó en uno de los estudios anteriores.
Pero tanto Grupp como Sadelain dijeron que hay estudios en marcha que clarificarán el papel de la terapia en el tratamiento de la LLA.
La LLA es un cáncer de la sangre y de la médula ósea que avanza con rapidez. Es más común en los niños que en los adultos, pero aunque los niños a menudo se curan con la quimioterapia, los adultos tienen unas peores perspectivas, indicó Sadelain.
Según la Sociedad Americana Contra El Cáncer (American Cancer Society, ACS), este año en EE. UU. se diagnosticarán unos 6000 casos de LLA, y algo más de 1400 de esos pacientes morirán. Los adultos conformarán el 80 % de esas muertes, según la ACS.
El primer tratamiento estándar de la LLA consiste en tres rondas distintas de fármacos de quimioterapia, y en muchos pacientes esto les hace superar el cáncer. Por desgracia, la enfermedad a menudo regresa. En ese momento, explicó Sadelain, la única esperanza para la supervivencia a largo plazo es someterse a otra ronda de quimioterapia que acabe con el cáncer, seguido de un trasplante de células madre.
Pero cuando el cáncer recurre, es probable que sea resistente a muchos medicamentos de quimioterapia. La nueva terapia plantea un enfoque completamente distinto: se usa el sistema inmunitario para dirigirse a proteínas específicas de las células con LLA, según los investigadores.
Los médicos recogen células T del sistema inmunitario de la sangre de un paciente. Entonces, las modifican genéticamente para expresar los llamados receptores de antígenos quiméricos, lo que permite a las células T reconocer y destruir las células con LLA. Las células modificadas se vuelven a insertar en la sangre del paciente, donde se reproducen. Los investigadores apodaron a las células modificadas las células «cazadoras».
De los 30 pacientes tratados en el presente estudio, 27 llegaron rápidamente a la remisión completa, lo que significa que ya no se les detectaba ningún cáncer. A la mayoría de las personas del grupo se les dio seguimiento durante al menos 6 meses, y durante hasta 2 años, dijeron los investigadores. Durante ese tiempo, 19 permanecieron en el estado de remisión, aunque 7 fallecieron después de que el cáncer regresara o progresara.
Una pregunta importante ahora, dijo Grupp, es si la terapia celular, por sí misma, puede mantener a los pacientes de LLA en el estado de remisión.
Sadelain se mostró de acuerdo. Ahora mismo, dijo, si la terapia celular lleva a la remisión total, normalmente se ofrece a los pacientes un trasplante de células madre, porque se sabe que los trasplantes aumentan las probabilidades de supervivencia de las personas a largo plazo.
Pero algunos pacientes no desean un trasplante o no se les puede realizar, debido, por ejemplo, a otras afecciones médicas. De modo que, según Sadelain, será crucial que se haga un seguimiento a los pacientes a lo largo del tiempo, para ver si la terapia celular es suficiente para evitar una recaída.
En el presente estudio, 15 de los pacientes que consiguieron mantener la remisión no recibieron más tratamiento.
Grupp calificó eso como una señal «esperanzadora» de que la terapia celular podría ser un tratamiento por sí misma. «Pero todavía no hemos llegado a eso», enfatizó.
En cuanto a la seguridad, Grupp afirmó que el riesgo principal a corto plazo es el síndrome de liberación de citoquinas, que causa síntomas como la fiebre persistente, un aumento de la presión arterial y la dificultad para respirar. Todos los pacientes del ensayo actual contrajeron el síndrome de liberación de citoquinas poco después del tratamiento, según el estudio. Pero nadie fallece como resultado de esta terapia.
«Los pacientes pueden ponerse bastante enfermos», dijo Grupp, «pero se trata de un efecto secundario que se puede manejar».
En julio, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. concedió a la terapia celular la designación de «avance terapéutico» para la LLA avanzada, lo que podría acelerar el tratamiento mediante el proceso de revisión reguladora estándar, según los investigadores.
Novartis, la compañía farmacéutica, que parcialmente financió este estudio, ha autorizado el uso de la tecnología particular empleada en el presente estudio y va a realizar un ensayo de mayor tamaño en varios hospitales estadounidenses; Grupp y algunos de sus colegas investigadores han inventado la tecnología y obtendrán beneficios económicos.
Sadelain es un fundador de Juno Therapeutics, que también va a hacer ensayos de mayor tamaño de la terapia celular.
Este tratamiento sigue restringido al ámbito de la investigación, pero Grupp afirmó que los pacientes con una recaída de la LLA pueden preguntar a su médico sobre la posibilidad de inscribirse en un ensayo.
octubre 16/2014 (Medlineplus)
Maude SL, Frey N, Shaw PA, Aplenc R, Barrett DM, Bunin NJ.Chimeric antigen receptor T cells for sustained remissions in leukemia.N Engl J Med. 2014 Oct 16;371(16):1507-17.
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