Un estudio que se acaba de publicar en The Journal of Neuroscience muestra que el incremento de actividad en el estriado ventral, vinculado al sistema de recompensa y motivación, parece proteger frente a los síntomas depresivos asociados a la falta de sueño. Un equipo encabezado por Reut Avinun, del Laboratorio de Neurogenética de la Universidad de Duke, en Durham (Estados Unidos), exploró esta relación entre los patrones de sueño, la actividad del estriado ventral y los síntomas depresivos en una muestra de más de 1.000 estudiantes universitarios, a los que sometió a resonancia magnética funcional (RMf) mientras participaban en un juego de cartas diseñado para activar el sistema de recompensa.

Avinun ha comentado a DM el potencial de su investigación: «Es un poco pronto para hablar de posibles implicaciones terapéuticas de este estudio pero, con suerte, si así lo confirman otros estudios, podremos determinar que aquellos que sufren de depresión con problemas del sueño podrían beneficiarse de tratamientos dirigidos al sistema de motivación y recompensa, a través de la estimulación artificial de las áreas cerebrales implicadas o mediante terapia cognitivo-conductual».

Síntoma frecuente

Por lo tanto, los resultados del estudio deben valorarse con cautela. Entre otras cuestiones porque, tal y como comenta Celso Arango, jefe del Servicio de Psiquiatría del Niño y del Adolescente del Hospital Universitario Gregorio Marañón, de Madrid, y jefe de grupo del Centro de Investigación Biomédica en Red de Salud Mental (Cibersam), «se ha realizado con una muestra de estudiantes, que no es representativa de la población general».

El psiquiatra corrobora que «la falta de sueño es un síntoma frecuente en muchos cuadros de depresión». Añade que «en otras enfermedades afectivas, especialmente el trastorno bipolar, es una de las primeras señales de alarma de una recaída». En cambio, no está tan claro «que el insomnio provoque depresión. Podría hablarse de síntomas depresivos, pero no de depresión propiamente dicha», puntualiza.

En todo caso, Arango hace hincapié en que el sueño juega un papel fundamental en la salud mental, pero «se le presta poquísima atención». Conocer cómo duerme una persona y los distintos tipos de insomnio «proporciona una información muy valiosa a los clínicos». Por ejemplo, añade, «los pacientes con esquizofrenia o los que presentan adicción a drogas tienen enormes problemas relacionados con el sueño».

Mecanismos implicados

Carles Gaig, del Servicio de Neurología del Hospital Clínico de Barcelona y coordinador del Grupo de Estudio de Trastornos de la Vigilia y Sueño de la Sociedad Española de Neurología (SEN), coincide en que «es difícil precisar si el insomnio es la causa o la consecuencia de la depresión. Se trata de una asociación que no necesariamente implica la existencia de causalidad». Además, indica que no todo insomnio «se acompaña de trastornos mentales».

En cuanto a los mecanismos biológicos implicados, precisa que lo que falla en el cerebro «no se circunscribe al nivel estriatal; va mucho más allá». Resumiendo, desde el punto de vista neurológico, «el insomnio que se asocia a la depresión es achacable, en buena medida, a un problema de hiperactivación de la corteza cerebral, que engloba diversas áreas». Esta explicación resulta lógica si se tiene en cuenta que dormirse implica una inactivación.

Finalmente, recuerda que el insomnio constituye un problema multifactorial, en el que no solo influye el estado de ánimo o el estrés. En el origen pueden encontrarse «los malos hábitos que se van adquiriendo», es decir, una deficiente higiene del sueño.