El timo es un órgano pequeño ubicado en el pecho, detrás del esternón. Su función principal es ayudar a desarrollar y educar las células T, esenciales para el sistema inmunológico.

Hasta muy reciente, pocos imaginaban que el timo podía influir tanto en la salud y la longevidad. Científicos de los Estados Unidos, Países Bajos, Alemania, Dinamarca y Reino Unido sugieren que la salud de ese órgano está asociada a vivir más años y a tener menos riesgo de cáncer y enfermedades cardiovasculares.

Las implicaciones van más allá de la prevención: la salud del timo también parece tener un papel en la respuesta a tratamientos innovadores como la inmunoterapia.

La investigación fue publicada en la revista Nature. Fue llevada a cabo por científicos del Programa de Inteligencia Artificial en Medicina de Mass General Brigham y la Escuela de Medicina de Harvard, el Departamento de Oncología Radioterápica del Hospital Brigham and Women y el Instituto Dana-Farber de Cáncer, Estados Unidos.

También colaboraron investigadores de la Universidad de Maastricht, en Países Bajos, la Universidad Goethe de Frankfurt, Alemania, el Hospital Universitario de Aarhus, en Dinamarca, y el Colegio Universitario de Londres y el Instituto Francis Crick, en el Reino Unido.

Contaron con el financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud, el Consejo Europeo de Investigación y la Fundación DFG de Alemania.

La importancia del timo después de la infancia

Durante años, el timo se consideró fundamental solo en la niñez porque produce y educa células T, que defienden al cuerpo de infecciones. Después de la pubertad, el timo se encoge y pierde actividad, y por eso se pensaba que su función en adultos era irrelevante.

Pero el nuevo estudio desafió esa idea. Los investigadores quisieron saber si el estado del timo en adultos podría influir en la salud general, la longevidad y la respuesta a terapias avanzadas como la inmunoterapia.

Partieron de la hipótesis de que la diversidad de células T disminuye con la edad y que eso podría estar ligado al deterioro inmunológico.

Hasta ahora, la mayoría de los trabajos en adultos se basaban en análisis de sangre con grupos pequeños, lo que limitaba sus resultados.

Esa investigación analizó a decenas de miles de personas con el objetivo de comprobar si la salud tímica tiene un papel central en la protección frente a enfermedades y en la calidad de vida.

El objetivo central fue diseñar una forma confiable y no invasiva de medir la salud tímica en adultos, usando tomografías computarizadas.

Luego, correlacionaron ese resultado con datos de salud y longevidad en cohortes de gran tamaño.

Cómo se midió la salud tímica

Los investigadores crearon un modelo de inteligencia artificial que analiza imágenes de tomografías y calcula un puntaje de salud tímica.

El sistema examinó el tamaño, la forma y la composición del órgano en más de 25 000 adultos del ensayo nacional de tamizaje de cáncer de pulmón y más de 2.500 del Estudio Framingham del Corazón.

A quienes tenían un puntaje alto se los asoció con cerca del 50% menos riesgo de muerte, 63% menos riesgo de morir por enfermedades cardiovasculares y 36% menos riesgo de desarrollar cáncer de pulmón respecto de quienes tenían un puntaje bajo.

“Estas asociaciones se mantuvieron significativas luego de ajustar por edad y otros factores de salud”, detallaron los investigadores.

El análisis mostró que la inflamación crónica, el tabaquismo y el exceso de peso se relacionan con una peor salud tímica.

Los resultados sugieren que el estilo de vida y la inflamación sistémica pueden influir en la capacidad del sistema inmune para enfrentar amenazas durante la vida.

En otra etapa, los investigadores analizaron a más de 1.200 pacientes con cáncer tratados con inmunoterapia. En este grupo, quienes tenían mejor salud tímica presentaron 37% menos riesgo de progresión del cáncer y 44% menos riesgo de morir.

Los resultados sugieren que el timo podría ser un factor no considerado al evaluar la respuesta a la inmunoterapia.

Sugirieron que mejorar la comprensión y el monitoreo de la salud tímica podría ayudar a los médicos a valorar el riesgo de enfermedades y decidir tratamientos.

Perspectivas para la salud tímica

Tras los resultados, los investigadores recomendaron prestar más atención a la salud tímica en adultos y explorar nuevas formas de proteger este órgano.

Aclararon que, aunque ciertos factores de vida se asociaron con la función del timo, no se probó si cambiar hábitos mejora su salud. Por eso, deberían hacerse más investigaciones.

El equipo ya estudia si la exposición involuntaria a radiación en tratamientos de cáncer de pulmón afecta la función tímica.

Consultado por Infobae el médico Ramiro Heredia, especialista en medicina interna del Hospital de Clínicas José de San Martín de la Universidad de Buenos Aires, opinó: “El timo es un órgano fundamental para el sistema inmunológico, especialmente durante la infancia. En esa etapa, los médicos le prestamos una mayor atención. Con el tiempo, suele perder relevancia fisiológica porque, de manera natural, es reemplazado por tejido adiposo y sus funciones las asume el resto del sistema inmune periférico”.

La investigación publicada en Nature «presenta hallazgos que llaman la atención y pueden motivar nuevos estudios. En personas donde la masa tímica se conserva mejor a lo largo de la vida, se observaron resultados positivos, como menor mortalidad cardiovascular, menor incidencia de cáncer, menor mortalidad general y mayor respuesta a tratamientos como la inmunoterapia para cánceres avanzados», señaló.

“Este tipo de estudios, al ser observacionales, no permiten establecer relaciones de causalidad, pero sí abren la puerta a futuras investigaciones sobre el tema. Todo esto resulta prometedor para comprender mejor el papel del timo en la salud adulta”, sostuvo Heredia. 

19 marzo 2026 | Fuente: Infobae | Tomado de la Selección Temática sobre Medicina de Prensa Latina. Copyright 2026. Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A. | Noticia

Aunque la extirpación del timo es habitual, su papel en la inmunidad y la salud del adulto sigue sin estar claro. Un nuevo estudio propone que el timo adulto es esencial para el mantenimiento de la inmunidad.

En términos generales, se ha mantenido la opinión de que el timo, una pequeña glándula grasa del tamaño de una nuez ubicada detrás del esternón, desempeña un papel fundamental en la inmunidad durante la infancia, pero a menudo se considera «innecesaria» en la edad adulta.

Sin embargo, una investigación reciente liderada por la Universidad de Harvard y basada en datos retrospectivos sugiere que el timo podría tener una relevancia más significativa de lo que se pensaba previamente. Parece que esta glándula podría tener una función crucial en el mantenimiento de la salud inmunológica a medida que envejecemos, especialmente en la prevención de enfermedades como el cáncer.

Científicos estadounidenses, al comparar información de pacientes a quienes se les había extirpado el timo con la de aquellos que conservaban esta glándula, han descubierto patrones interesantes. Aquellos que habían sido sometidos a una timectomía presentaron un mayor riesgo de mortalidad por diversas causas en etapas posteriores de su vida. También se observó un aumento en la probabilidad de desarrollar cáncer, así como un leve incremento en enfermedades autoinmunes.

Investigación observacional, pero con implicaciones significativas

Es importante destacar que esta investigación tiene un carácter observacional, lo que significa que no puede establecer una relación directa entre la presencia del timo y los resultados adversos en la salud de los pacientes. No obstante, los hallazgos tienen implicaciones clínicas significativas.

«La magnitud del riesgo era algo que nunca habríamos esperado», afirma David Adden, catedrático de Medicina Gerald y Darlene Jordan y profesor del Departamento de Células Madre y Biología Regenerativa, que dirigió el estudio publicado en The New England Journal of Medicine en colaboración con investigadores del Hospital General de Massachusetts.

Aunque todavía no se comprenden por completo las razones detrás de estas asociaciones, los investigadores teorizan que la ausencia del timo podría perturbar de alguna manera el funcionamiento saludable del sistema inmunológico en la edad adulta.

«La razón principal por la que el timo influye en la salud general parece ser la protección contra el desarrollo del cáncer», agrega Scadden.

El timo: un «accidente evolutivo»

Antiguamente considerado un lugar donde las células en declive se acumulaban y visto como un «accidente evolutivo» sin mayor importancia, el timo, a pesar de su papel crucial en los años formativos, solía pensarse que perdía relevancia en la edad adulta, siendo también removido en ocasiones durante cirugías cardiacas para facilitar el acceso al corazón y a los principales vasos sanguíneos.

En la primera infancia, el timo se encuentra especialmente activo en la producción de células T, un tipo de glóbulos blancos que combaten infecciones y enfermedades. Sin embargo, a medida que llega la pubertad, el timo tiende a transformarse en tejido adiposo. Aun así, la extirpación temprana de esta glándula resulta en una disminución a largo plazo de las células T en los pacientes.

Los análisis de datos retrospectivos

Para llegar a estas conclusiones, Scadden y su equipo analizaron el riesgo de mortalidad, cáncer y enfermedades autoinmunes en un grupo de 1 146 pacientes a quienes se les realizó una timectomía y un grupo igual de adultos que se sometieron a cirugía cardiotorácica sin extirpación del timo.

Al evaluar a todos los pacientes con un seguimiento de más de cinco años, se observó una tasa de mortalidad más alta en el grupo de timectomía en comparación con la población general de Estados Unidos, con un 9 % frente a un 5.2 %, respectivamente. Lo mismo sucedió con la mortalidad por cáncer, con un 2.3 % frente a un 1.5 %. Además, el cáncer en este grupo fue más agresivo y mostró más recaídas después del tratamiento en comparación con el grupo de control.

En un subgrupo de pacientes, se encontró que aquellos que habían sido sometidos a una timectomía tenían una producción sistemáticamente menor de nuevas células T y niveles más elevados de moléculas proinflamatorias en la sangre, que son pequeñas proteínas de señalización asociadas con la autoinmunidad y el cáncer.

«En conjunto, estos hallazgos respaldan el papel del timo en la producción de nuevas células T en la edad adulta y en el mantenimiento de la salud humana», concluyen los autores. «La alteración de la homeostasis causada por la timectomía es suficiente para afectar negativamente a los resultados críticos de salud, lo que argumenta firmemente que el timo adulto sigue siendo funcionalmente importante».

Fuente: DW

Referencia: Kameron A. Kooshesh, Brody H. Foy, David B. Sykes, Karin Gustafsson, and David T. Scadden, M.D. Health Consequences of Thymus Removal in Adults August 3, 2023. N Engl J Med 2023; 389:406-417. DOI: 10.1056/NEJMoa2302892

https://www.nejm.org/doi/10.1056/NEJMoa2302892

Unos investigadores han creado un nuevo sistema para producir células T humanas, los glóbulos blancos que luchan contra los intrusos que producen enfermedades en el cuerpo. El sistema podría emplearse para modificar las células T y que así puedan reconocer y atacar a las células cancerosas, lo que significa que podría ser un gran paso adelante en el camino hacia la generación de un suministro fácilmente disponible de células T para el tratamiento de muchos tipos diferentes de cáncer. Read more

Un equipo del Hospital Universitario Central de Asturias (HUCA), en Oviedo, ha identificado las bases moleculares de la regulación génica durante el desarrollo de linfocitos T en el timo, aportando información que contribuye a entender los mecanismos epigenéticos de metilación de ADN que explican la diferenciación de unos linfocitos y la eliminación de otros. El estudio, publicado en «Nucleic Acid Research«, ha sido llevado a cabo por el grupo de Investigación del Servicio de Inmunología del HUCA y dirigido por Carlos López Larrea, cuyo primer autor es Ramón Rodríguez López, y en colaboración con el Centro Nacional de Biología de Madrid y el Biogune de Bilbao. Read more

Científicos británicos han logrado hacer que se regenere un órgano en un animal vivo utilizando medicina regenerativa, un descubrimiento que podría allanar el camino para aplicar técnicas similares en humanos en el futuro. Read more