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Las alteraciones en las etapas iniciales del crecimiento del cerebro, como el nacimiento prematuro — cuando muchas de las estructuras cerebrales todavía no se han desarrollado del todo — al parecer afectan a los neurocircuitos del cerebro, lo cual puede explicar el mayor riesgo que tienen los lactantes prematuros de presentar trastornos del desarrollo neurológico como trastorno por déficit de atención con hiperactividad y trastorno de la gama del autismo.
Investigadores dirigidos por Natasha Leporé, PhD, del Instituto de Investigación Saban del Hospital Infantil Los Angeles, han localizado alteraciones importantes en regiones específicas de la superficie del cerebro. En su estudio publicado en la revista Brain Structure and Function, describen su identificación de los cambios neuroanatómicos relacionados con la prematuridad que ayudan a explicar cuáles estructuras y circuitos resultan afectados y puede dar por resultado la ideación de estrategias de prevención eficaz e intervenciones terapéuticas en una fase temprana para tratar las discapacidades cognitivas.
Leporé y sus colaboradores utilizaron imágenes de resonancia magnética tridimensionales de la estructura del cerebro y analizaron la estructura y los circuitos neurales de dos zonas específicas del cerebro en 17 lactantes prematuros y 19 nacidos a término: el tálamo — la estación de relevo del cerebro, decisiva para emitir y recibir información sensorial — y el putamen, parte de un circuito complejo que conecta al lóbulo frontal del cerebro e interviene en una serie de procesos diferentes, muy notablemente la regulación del movimiento y el aprendizaje.
Si bien muchos estudios han identificado alteraciones en diversas estructuras del cerebro relacionados con la prematuridad, es el primer estudio en vincular las anomalías estructurales con neurocircuitos específicos, las vías de comunicación del cerebro. Para investigar estos cambios, los investigadores del CHLA llevaron a cabo un novedoso análisis combinado de la forma externa y la dimensión de las superficies del tálamo y el putamen, y compararon la posición relativa de estas estructuras entre sí.
«Descubrimos que las anomalías regionales del tálamo se relacionan con alteraciones del putamen, posiblemente debido a trastornos del desarrollo de la conectividad frontal-subcortical compartida», dijo la primera autora Yi Lao, MS, del Departamento de Radiología del CHLA. Más específicamente, añadió, las regiones significativamente correlacionadas en estas dos estructuras apuntan a las vías frontales y subcorticales que son esenciales para funciones importantes como atención, toma de decisiones, planeación, razonamiento abstracto y memoria.
Leporé añade que, por primera vez, han demostrado la factibilidad de utilizar mediciones de estas anomalías en el cerebro de recién nacidos prematuros como indicadores potenciales de riesgo para futuros problemas cognitivos y de la conducta.
«La capacidad para identificar signos estructurales de enfermedades que afectan al desarrollo neurológico poco después del nacimiento en lactantes prematuros podría permitir intervenciones terapéuticas en una etapa temprana y mejorar las conductas sociales y el aprendizaje del niño a medida que crece», dijo Leporé.
Lao Y, Wang Y, Shi J, Ceschin R, Nelson MD, Panigrahy A, Leporé N.Thalamic alterations in preterm neonates and their relation to ventral striatum disturbances revealed by a combined shape and pose analysis.Brain Struct Funct.
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