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Científicos de The Scripps Research Institute (Estados Unidos) han descubierto que en el núcleo del sistema de recompensa del cerebro existen neuronas, hasta ahora desconocidas, que se activan con la ingestión de nicotina y con su retirada.
Los investigadores creen que estas neuronas pueden activarse también en respuesta a otras drogas que provocan adicción.
«Si podemos encontrar una manera de tratar estas neuronas en humanos, tal vez podremos reducir el efecto producido por la droga y los síntomas del síndrome de abstinencia», ha dicho Olivier George, autor del estudio publicado en Nature Neuroscience.
Hasta el momento, el área tegmental ventral del cerebro en la que se encuentran estas neuronas había sido asociada solamente al sistema de recompensa y no al estrés provocado por el síndrome de abstinencia. Las neuronas situadas en esta área son conocidas por producir dopamina, un neurotransmisor relacionado con la sensación de placer.
George junto a Paul Sawchenko, profesor del Instituto Salk, estudiaron la región tegmental ventral después de encontrar, por azar, un péptido llamado factor liberador de corticotropina y relacionado con el estrés en esta área.
A raíz de ese descubrimiento los investigadores observaron pequeños puntos negros en una placa de rayos X del cerebro de un ratón que mostraba neuronas que nunca antes habían visto.
George y Sawchenko continuaron su investigación en ratones con una exposición crónica a la nicotina y comprobaron que estas neuronas productoras de factor liberador de corticotropina se activaban ante la falta de la dosis habitual de nicotina.
Posteriormente examinaron muestras cerebrales humanas en la que estas neuronas también aparecían.
El grupo de científicos modificó entonces un gen de las neuronas para disminuir la producción del péptido durante la retirada de nicotina en ratones. Los resultados mostraban que los roedores con menor cantidad de factor liberador de corticotropina en su cerebro no aumentaban su adicción de nicotina al volver a tener acceso al tratamiento, como era previsible que ocurriera según diversos estudios realizados previamente en ratones y en humanos.
George ha asegurado que tanto el sistema de recompensa como el sistema de estrés, los cuales siempre han sido estudiados como sistemas independientes, trabajan juntos. «Esto cambia por completo el marco conceptual», ha dicho George. «Es posible que cuando activamos estas neuronas, tenemos un sistema de recompensa que se activa, pero, al mismo tiempo, se activa el péptido factor liberador de corticotropina», ha descrito.
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