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El delirio acompañado de fiebre podría ser un síntoma temprano de la COVID-19. Es la principal conclusión de una revisión de estudios científicos llevada a cabo por investigadores de la Universidad Oberta de Cataluña (UOC) y publicada en la revista de acceso abierto Journal of Clinical Immunology and Immunotherapy, en la que se alerta de que, junto con la pérdida de olfato y gusto y los dolores de cabeza que aparecen días antes de que comiencen la tos y las dificultades para respirar, algunos pacientes también desarrollan delirio.
Por este motivo, sobre todo en personas de edad avanzada, la presencia de este estado de confusión cuando va acompañado de fiebre elevada debería considerarse un marcador precoz de la enfermedad.
«El delirio es un estado de confusión en el que la persona se siente fuera de la realidad, como si estuviera soñando», explica Javier Correa, investigador de la UOC que realizó este trabajo en la Universidad de Burdeos (Francia). «Debemos estar atentos, y más en una situación epidemiológica como la actual, porque un cierto estado de confusión de una persona puede indicar que padece la infección».
Correa, junto con Diego Redolar Ripoll, del grupo Cognitive NeuroLab de la UOC, ha revisado los estudios científicos publicados sobre los efectos que tiene la COVID-19 en el cerebro. La revisión ha constatado que, si bien desde que se hicieron públicos los primeros casos de neumonía en China -el 31 de diciembre de 2019- hasta hoy buena parte de la investigación que se ha llevado a cabo sobre el coronavirus se ha centrado en los daños que provoca en los pulmones y otros órganos, como los riñones y el corazón, cada vez hay más indicios de que el coronavirus también afecta al sistema nervioso central y que provoca alteraciones neurocognitivas, como cefaleas y delirio, pero también episodios psicóticos.
Tres posibles causas
«Las principales hipótesis para explicar cómo el SARS-CoV-2 afecta al cerebro señalan tres posibles causas: la hipoxia o falta de oxígeno de las neuronas, la inflamación del tejido cerebral debido a la tormenta de citocinas y el hecho de que el virus tenga capacidad para atravesar la barrera hematoencefálica e invada directamente el cerebro», apunta Correa, que añade que estos tres factores podrían explicar por sí mismos el delirio. En este sentido, recuerda que en muestras cerebrales de personas que han fallecido a causa de la infección se han detectado daños por hipoxia y que también se ha conseguido aislar virus de esos tejidos.
Según estos investigadores, muy probablemente, el delirio, los déficits cognitivos y las anomalías de comportamiento son causados por la inflamación sistémica del organismo y por las condiciones de hipoxia, lo que hace, además, que el tejido neuronal se inflame y provoque daños en áreas como el hipocampo, que se asocian con problemas cognitivos y alteraciones de comportamiento que presentan los pacientes que deliran.
Secuelas neuropsiquiátricas
En este ámbito neurológico, un equipo de la Fundación ACE-Barcelona Alzheimer Treatment & Research Center publica otra revisión en Frontiers in Aging Neuroscience de la que concluye que la COVID-19 se deberá tener en cuenta como antecedente para las evaluaciones neurológicas de las personas que la han sufrido.
Su trabajo, que se ha realizado a través de la revisión de 102 artículos científicos, pivota sobre tres ejes principales: en primer lugar, analiza las afectaciones cognitivas y neuropsiquiátricas como insomnio, estrés postraumático, depresión o ansiedad que la COVID-19 ha ocasionado. Los estudios indican que estas manifestaciones pueden deberse a diferentes mecanismos implicados en la enfermedad y su tratamiento, como la infección viral directa del sistema nervioso, las respuestas inmunitarias e inflamatorias secundarias o el uso de ventilación mecánica o sedación, entre otros factores.
En segundo lugar, el metanálisis señala el desproporcionado impacto que ha sufrido la población de edad avanzada por la pandemia en diferentes ámbitos. No solo tienen la tasa de hospitalización y mortalidad más alta, sino que también son más vulnerables a posibles consecuencias persistentes en su salud.
En este sentido, se desconoce si estas afectaciones cognitivas y neuropsiquiátricas pueden persistir a largo plazo, pero estudios previos en supervivientes afectados por otros virus respiratorios y enfermedades críticas han encontrado secuelas en algunos pacientes años después de sufrir la enfermedad. Por ello, los expertos recomiendan que las personas que han superado la COVID-19 sean evaluadas periódicamente con revisiones cognitivas y neuropsiquiátricas integrales y cuenten con programas de rehabilitación cognitiva y de salud para quien sufra secuelas a largo plazo.
Por último, el artículo recuerda que las personas con alzhéimer, demencia o deterioro cognitivo han sufrido las consecuencias de las medidas implementadas para frenar la propagación de la infección. El aislamiento, la falta de control del tratamiento, la pérdida de visitas médicas, el cese de las actividades de estimulación cognitiva, los sentimientos de tristeza o la falta de comprensión de las medidas de distanciamiento físico han puesto aún más en evidencia la vulnerabilidad del colectivo.
Efectos colaterales de la pandemia
Con estos datos, Marta Marquié, neuróloga y una de las autoras del artículo, asegura que «a partir de ahora, haber pasado el coronavirus se debe contemplar como antecedente en el estudio neurológico de los pacientes que consultan por deterioro cognitivo», especialmente a partir de los 65 años.
Ante esta situación, el equipo de la Fundación ACE-Barcelona alzhéimer Treatment & Research Center pone énfasis en la importancia de revisar la memoria y la cognición de los afectados. La entidad ofrece, a través de su servicio de telemedicina, revisiones gratuitas de memoria, que se pueden hacer a través de una videollamada y se dirigen a cualquier persona de más de 50 años.
noviembre 15/2020 (Diario Médico)
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