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El hígado desempeña un papel crítico en el metabolismo humano. Como guardián de la vía digestiva, este órgano es responsable de la descomposición de los fármacos y por tanto es el primero en dañarse debido a una sobredosis o uso incorrecto de los mismos. Evaluar el daño hepático inducido por los fármacos es una parte esencial del proceso de descubrimiento y validación de medicamentos y es algo que debe ser llevado a cabo en células humanas hepáticas. Por desgracia, estas células, llamadas hepatocitos, siempre han tendido a ser escasas en los laboratorios debido a que solo se han podido obtener aislándolas a partir de órganos donados.
Ahora, el equipo internacional de Yaakov Nahmias, de la Universidad Hebrea de Jerusalén en Israel, ha logrado producir grandes cantidades de células hepáticas funcionales a partir de células madre humanas embrionarias y modificadas genéticamente.
El avance tendrá sin duda importantes repercusiones en el sector farmacéutico.
Aunque otros grupos de científicos han conseguido generar células de hígado antes que el equipo de Nahmias, las células obtenidas por esos grupos mostraban poca actividad funcional, y no pudieron ser empleadas de forma fiable para el descubrimiento y validación de fármacos. Esta situación de que los hepatocitos derivados de células madre fuesen de escasa utilidad para predecir resultados clínicos podría cambiar muy pronto gracias a los resultados de la nueva investigación.
Si esta línea de investigación y desarrollo sigue por buen camino como hasta ahora, podría resolverse por fin el problema de la disponibilidad limitada de hepatocitos funcionales para las pruebas de fármacos. Esta disponibilidad se ha enfrentado tradicionalmente a un severo cuello de botella que ha llevado a las compañías farmacéuticas a gastarse 1 000 millones de dólares al año solo en células hepáticas.
La capacidad de producir un suministro ilimitado de células hepáticas funcionales a partir de células madre pluripotentes humanas puede cambiar todo eso.
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