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Los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estadounidenses y la Clínica y centro de Investigación Ernest Gallo en la Universidad de California San Francisco (UCSF) (Estados Unidos) , han demostrado que pueden erradicar el comportamiento adictivo a la cocaína en ratas, o por el contrario, convertir a roedores no adictivos en buscadores compulsivos de la sustancia, al estimular una parte del cerebro con luz láser. «Cuando encendemos una luz láser en la región prelímbica de la corteza prefrontal, la búsqueda compulsiva de cocaína desaparece» explicaba Antonello Bonci, director científico del programa de investigación intramural en el Instituto Nacional de Abuso de Drogas (NIDA) del NIH, profesor adjunto de Neuorología en la UCSF y en la Universidad Johns Hopkins.
El nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Nature, demuestra el papel central que la corteza prefrontal desempeña en la adicción compulsiva a la cocaína . «Los hallazgos de esta investigación también sugieren un nuevo tratamiento que podría ser probado en humanos inmediatamente», destacó Bonci.
Cualquier nueva terapia humana no se basa en el uso de láseres, pero lo más acertado es confiar en la estimulación electromagnética fuera del cuero cabelludo, en particular una técnica llamada estimulación magnética transcraneal (TMS). Bonci añadió que se están diseñando ensayos clínicos para probar si este enfoque funciona.
Una de las características de la adicción a la cocaína es que la droga se toma compulsivamente porque se pierde la capacidad de abstenerse a consumirla, incluso aunque pueda destruir la vida del adicto. Según Bonci, lo que hace que este trabajo sea prometedor es que el autor principal, Billy Chen, de NIDA, y sus compañeros han trabajado con un modelo animal que reproduce este tipo de adicción compulsiva. Los animales, al igual que los adictos humanos, son propensos a tomar malas decisiones y consumir cocaína. Así los estudios electrofísicos que implicaron a ratas han demostrado que tienen actividad extremadamente baja en la corteza prefrontal, una región del cerebro fundamental para el control de impulsos, la toma de decisiones y la flexibilidad de comportamiento. Estudios similares que toman imágenes de los cerebros de los seres humanos, han demostrado el mismo patron de actividad baja en esta región en personas que están compulsivamente «enganchadas» a la cocaína. Para probar si la alteración de la actividad en esta región del cerebro podría afectar a la adicción, Chen y sus compañeros emplearon una técnica llamada optogenética para cerrar la actividad y apagarla mediante un láser.
En primer lugar, cogieron unas proteínas sensibles a la luz llamadas rodopsinas, y mediante ingeniería genética las insertaron en las neuronas de la corteza prefrontal de la rata. Mediante la activación de esta región con un láser dirigido a las rodopsinas, encendieron y apagaron las células nerviosas.
El encendido de estas células acabó con la conducta compulsiva, mientras que el apagado convirtió a los no adictos en adictos. Para Bonci, lo interesante es que no hay una manera de inducir una actividad similar de la corteza transcraneal (TMS), en la que se aplica un campo electromagnético externo al cerebro y se ha utilizado como un tratamiento para los síntomas de la depresión.
Bonci y su equipo de investigación planean comenzar los ensayos clínicos en los NIH para comprobar si se puede restaurar la actividad de la parte del cerebro y ayudar a evitar el consumo de cocaína, utilizando esta técnica en algunas sesiones a la semana para estimular la corteza prefrontal en las personas que son adictas a esta droga.
abril 5/2013 (Diario Médico)
Billy T. Chen, Hau-Jie Yau, Christina Hatch, Ikue Kusumoto-Yoshida, Saemi L. Cho, F. Woodward Hopf, Antonello Bonci. Rescuing cocaine-induced prefrontal cortex hypoactivity prevents compulsive cocaine seeking. Nature 2013. doi:10.1038/nature12024.
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