Investigadores del Hospital Infantil de Boston, Estados Unidos, identificaron un gen del dolor en humanos y mostraron que las personas con variaciones pequeñas en este gen tienen claras diferencias en la susceptibilidad al dolor agudo producido por el calor y al dolor crónico de la espalda. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Cell.
El nuevo gen descubierto codifica parte del canal de calcio alfa 2 delta 3. Los canales de calcio son poros en la membrana de las células a través de los cuales pasan los iones de calcio y son críticos para la excitabilidad eléctrica de las células nerviosas.
El estudio, codirigido por Joseph Penninger, del Instituto de Biotecnología Molecular de Viena, se basa en la relativa facilidad del análisis genético en la mosca de la fruta. Los expertos analizaron cerca de 12 000 genes en busca de mutaciones en las células nerviosas utilizando tecnología de interferencia del ARN (iARN). Después expusieron a diferentes moscas mutantes al calor nocivo e identificaron a las que no pudieron escapar y a las que tenían mutaciones que parecían ser específicas para el dolor.
De los cerca de 600 genes del dolor candidatos, el gen alfa 2 delta 3 fue elegido para su estudio posterior en parte porque los canales de calcio son dianas para algunos analgésicos.
Los estudios en ratones que carecían del gen demostraron que éste controla la sensibilidad al calor nocivo en los mamíferos y en las moscas. Las imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) de los ratones mutantes revelaron que el gen controla el procesamiento de las señales de dolor térmico en el cerebro: la señal de dolor ante el calor parece llegar de forma apropiada al tálamo, un centro primario de procesamiento, pero no viaja a centros del dolor superiores en la corteza.
Las IRMf mostraron una activación cruzada de las áreas corticales de la visión, el olfato y la audición. Esta activación cruzada, o sinestesia, se descubrió con estimulación táctil y con estímulos de calor dolorosos.
Para determinar el papel del gen en la sensibilidad del dolor en humanos, los científicos examinaron cuatro polimorfismos de nucleótido simple (SNP), o variaciones en una única letra del código del AND, dentro o cerca del gen alfa 2 delta 3 en 189 voluntarios sanos.
Los investigadores descubrieron que ciertos SNP menos comunes estaban asociados con una menor sensibilidad al dolor agudo en una prueba de administración de una serie rápida de pulsos de calor nocivo. Además, se realizaron pruebas adicionales en 169 pacientes que habían pasado por una cirugía para el dolor causado por hernias discales en las vértebras que revelaron que las personas con estos SNP tenían menor propensión al dolor crónico persistente.
Madrid, noviembre 12/2010 (Europa Press)

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