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Un amplio estudio multicéntrico internacional -16 países aportan 528 pacientes infectados por la viruela símica- desvela nuevos síntomas clínicos que no se habían observado en anteriores brotes. Los investigadores de 43 centros, entre ellos los hospitales Clinic (Barcelona) y La Paz (Madrid), aportaron casos diagnosticados entre el 27 de abril y el 24 de junio de 2022. El estudio está dirigido desde la Universidad Queen Mary de Londres y se acaba de publicar en The New England Journal of Medicine (NEJM).
Entre las principales conclusiones del trabajo destaca que el virus afecta predominantemente a hombres que tienen sexo con hombres, con un 98 % de las personas infectadas pertenecientes a este grupo. No obstante, aunque la cercanía sexual es la ruta de transmisión más probable en la mayoría de casos, los investigadores enfatizan que el virus puede transmitirse por cualquier contacto físico cercano a través de gotitas respiratorias grandes y potencialmente a través de la ropa y otras superficies.
“Los virus no conocen fronteras y ahora se han descrito infecciones de viruela del mono en 70 países y en más de 13 000 personas [14 000 casos en 71 países, según los datos aportados recientemente por la Organización Mundial de la Salud”, afirma Chloe Orkin, especialista en VIH en la Universidad Queen Mary y directora del trabajo. “Hemos demostrado que las definiciones de casos internacionales actuales deben ampliarse para agregar síntomas que actualmente no están incluidos, como llagas en la boca, en la mucosa anal y úlceras únicas”.
Muchas de las personas infectadas incluidas en el estudio presentaban síntomas que no se reconocen en las definiciones médicas actuales de viruela símica, tales como lesiones genitales únicas (en 54 pacientes) y llagas en la mucosa oral y anogenital. En algunos casos, los síntomas han requerido hospitalización para tratar dolor anal y de garganta, incluso por dificultad de deglución.
Manifestaciones clínicas de la serie estudiada
En esta serie de casos, el 95 % presentaron una erupción; el 73 %, lesiones anogenitales, y el 41 %, lesiones en mucosas. Las manifestaciones sistémicas habituales antes de la erupción incluyeron fiebre (62 %), letargo(41 %), mialgia (31 %) y dolor de cabeza (27 %); también fue común la adenopatía (56 %). Se informaron infecciones de transmisión sexual concomitantes en 109 de 377 personas (29 %) que fueron evaluadas. Asimismo, el 41 % presentaba infección por VIH (virus de inmunodeficiencia humana). De las 23 personas en las que estableció un claro historial de exposición, el período medio de incubación fue de 7 días (rango, de 3 a 20).
“Es importante enfatizar que la viruela del simio no es una infección de transmisión sexual en el sentido tradicional; se puede adquirir a través de cualquier tipo de contacto físico cercano. Sin embargo, nuestro trabajo sugiere que la mayoría de las transmisiones hasta ahora han estado relacionadas con la actividad sexual, principalmente, pero no exclusivamente, entre hombres que tienen sexo con hombres”, comenta el primer firmante del trabajo, John Thornhill, médico consultor en salud sexual y VIH en Barts NHS Health Trust y en la Universidad Queen Mary de Londres.
Thornhill añade que “encontramos que una de cada diez personas tenía solo una lesión en la piel en el área genital y el 15 % tenía dolor anal y/o rectal. Estas diferentes presentaciones resaltan que las infecciones de viruela símica podrían pasar desapercibidas o confundirse fácilmente con infecciones de transmisión sexual comunes, como la sífilis o el herpes. Por lo tanto, sugerimos ampliar las definiciones de casos actuales”.
El también investigador del estudio José Luis Blanco, de la Unidad de Enfermedades Infecciosas y SIDA del Hospital Clinic de Barcelona, ha expuesto a este medio que “el monkeypox que estamos viendo en el brote actual tiene unas características diferentes; más asociadas a lo que sería una infección de transmisión sexual (ITS), consideración que ahora está en pleno debate”. A ello contribuye otro de los hallazgos del trabajo, que ha detectado ADN vírico en semen en 29 de las 32 personas cuyas muestras se analizaron. “Es una presencia muy elevada, aunque por sí mismo el hallazgo de ADN no implica necesariamente transmisión”, matiza Blanco, para quien es importante investigar más este aspecto.
Sea cual sea la evidencia a la que se llegue, hay un claro contexto sexual en las transmisiones, “lo que la diferencia de los brotes anteriores”.
Sobre las manifestaciones de la infección, el especialista destaca la afectación de la mucosa oral y ano genital, en su gran mayoría con cuadros leves. “La proctitis es una presentación muy frecuente, así como las lesiones periorales y amigdalares, algo que no se había observado anteriormente. Estamos viendo amigdalitis que llegan a requerir tratamiento con corticoides, al igual que ciertas proctitis y edemas de pene”.
Asimismo, un 5 % de los pacientes recibieron tratamiento antiviral (tecovirimat o cidofovir), que se indica en afectación de sistema nervioso central, respiratoria y oftálmica, recuerda este especialista.
De especial relevancia es el dato de que en el estudio “algunos pacientes vacunados de la viruela sufrieron la infección”.
Cuadros leves, en la gran mayoría de casos
José Luis Blanco también incide en el hecho de que en general hay pocos pacientes con afectación grave, pocos ingresos y, afortunadamente, no se ha asociado a ningún fallecimiento.
Es de esperar que el esfuerzo colaborativo de esta investigación, junto a la que se está realizando en otros ámbitos, contribuya a mejorar el conocimiento de una enfermedad con el fin de que se reconozca más fácilmente y se eviten nuevas transmisiones. “Dadas las limitaciones mundiales en el suministro de vacunas y antivirales para esta infección tropical desatendida y crónicamente mal financiada, la prevención sigue siendo una herramienta clave para limitar su propagación mundial”, considera Orkin.
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