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Producir anticuerpos específicos contra el SARS-CoV-2 para que actúen como terapia, bloqueando la infección, es el objetivo de un equipo de científicos del Hospital Clínic-Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (idibaps) y grupo 14 del Centro de Investigación Biomédica en Red de investigación aplicada en infecciones respiratorias y enfermo crítico (Ciberes) de Barcelona.
Y, por si el reto no fuera ya suficientemente difícil, tienen que concluir el proyecto, como muy tarde, en diciembre de este año. “Tenemos ocho meses; estamos acostumbrados a llevar varios proyectos a la vez, pero este es extraordinario”, ha declarado Laia Fernández-Barat, que colidera el estudio junto con Antoni Torres, jefe del grupo del Idibaps- Ciberes de investigación aplicada en infecciones respiratorias y enfermo crítico.
El trabajo se titula: Identificación de epítopos y aislamiento de IgG anti-COVID-19 para producir anticuerpos monoclonales para el tratamiento.
El proyecto analizará los anticuerpos inmunoglobulina G (IgG) de pacientes que se han recuperado de la COVID-19, unos 500 de los que ya han reclutado 300, a fin de identificar sus epítopos (regiones proteicas de la superficie del virus reconocidas por el sistema inmunitario humano y que interaccionan con los anticuerpos) como, por ejemplo, aquellos epítopos de la proteína S de la superficie de SARS-CoV-2. Este estudio permitirá la posterior producción de anticuerpos específicos contra el nuevo coronavirus para neutralizar el virus y ayudar a combatir la infección.
El proyecto también incluye modelos predictivos mediante inteligencia artificial para identificar nuevos puntos de unión epítopo-anticuerpo que no solo podrían ser útiles en el diseño de anticuerpos monoclonales sino también para otras aplicaciones como, por ejemplo, una vacuna; en esto colabora el Centro Nacional de Supercomputación de Barcelona.
Según ha informado Fernández-Barat, “lo más importante del proyecto es que partiremos de la información de los pacientes (serum convaleciente) para identificar aquellos anticuerpos (inmunoglobulinas G) con elevada afinidad hacia el SARS-Cov2; en concreto, mediante modelos predictivos se generarán epítopos de las principales proteínas del SARS-CoV-2 (S y N). Con estos epítopos se seleccionarán aquellos que tienen mayor afinidad con los anticuerpos de suero de convaleciente. Así, ya se podrán generar los anticuerpos monoclonales”.
Además, “a partir de la sangre purificaremos estos anticuerpos de alta afinidad e identificaremos su estructura y secuencia de aminoácidos. Así, mediante inteligencia artificial se podrá validar la afinidad del anticuerpo contra nuevos epítopos incluyendo sus nuevas mutaciones”, ha añadido.
Los anticuerpos, a diferencia de las vacunas, actúan de manera inmediata. Ha dicho Fernández-Barat: “Se trata de poder administrar inmunoglobulinas que ya se hayan demostrado efectivas contra el coronavirus; hay que ver cómo se va a administrar, la dosis y varios aspectos del tratamiento, pero lo que buscamos es más un tratamiento que luego se uniría al cóctel de soluciones contra la COVID-19 que se investigan en todo el mundo”.
Principal diana
La principal diana son los epítopos de las proteínas S y N de la superficie del nuevo coronavirus, pero Fernández-Barat piensa que en la misma superficie hay muchas más moléculas que interaccionan con el sistema inmune, aunque la S es la candidata principal debido a su papel fundamental en la entrada del virus en las células; “por eso interesa más identificar los epítopos de S”.
Fernández-Barat ha señalado que hay otros grupos con investigaciones centradas en los anticuerpos entre los que el Departamento de Salud, a través de la Dirección General de Investigación e Innovación en Salud (DGRIS), financia de manera excepcional este año contra la COVID-19.
En caso de lograr el objetivo, el equipo prevé poder patentar y acordar con la industria toda la trayectoria que tendría el desarrollo de esta posible terapia. “De momento, queremos llegar hasta donde nos hemos propuesto. Hemos hecho equipo y hemos hecho red y creo que cumpliremos seguro. Tendremos resultados preliminares este mismo verano, que no serán publicables aún, y resultados definitivos, en diciembre”, ha concluido.
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