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Un grupo de investigadores de los Estados Unidos, infectaron embriones de ratón y humanos con el virus Zika y descubrieron que el virus penetra en el embrión incluso antes de la implantación en el útero. El trabajo fue publicado en la revista Nature Communications.
Para un adulto, el virus Zika prácticamente no es peligroso, sus síntomas son similares a los de una fiebre normal, por lo que muchos de sus portadores ni siquiera notan la infección. Las consecuencias de la infección para los embriones son mucho peores: las mujeres embarazadas infectadas tienen más probabilidades de tener hijos con malformaciones, en particular microcefalia.
Sin embargo, prácticamente no se sabe nada sobre lo que le sucederá al niño si una mujer queda embarazada, en cuyo cuerpo el virus ya existe y cómo afectará las primeras etapas del desarrollo embrionario.
Embriones de ratón y humano
Por eso, Lei Tan y sus colegas del Colegio de Medicina Weil Cornell en Nueva York infectaron embriones de ratón en el cuarto día de desarrollo, en la etapa de blastocisto con el virus del Zika. En este momento, el embrión se parece a una bola celular, dentro del cual se une una masa celular suelta a una de las paredes: la masa celular es el futuro embrión, y la parte germinal de la placenta se forma posteriormente a partir de las células de la pared bola, el trofoblasto.
Los investigadores descubrieron que las partículas virales penetran con precisión en el trofoblasto, la capa celular externa, y causan apoptosis. Los científicos repitieron el experimento con embriones humanos: en ellos, las células del trofoblasto también sufrían con el virus. El número de células moribundas dependía directamente de la carga viral: cuantas más partículas virales, mayor es el porcentaje de apoptosis.
Luego, los científicos tomaron un cultivo separado de células de trofoblasto, lo infectaron con una pequeña dosis del virus, recolectaron el medio de cultivo y actuaron sobre células sanas. La infección se propagó con éxito: los científicos han llegado a la conclusión de que el virus es contagioso incluso en pequeñas concentraciones cuando no mata las células infectadas.
Dañino por un lado u otro
Para probar cómo se comporta el virus en las últimas etapas del embarazo, los investigadores infectaron ratones inmunocomprometidos (sin interferón-1). Al principio, descubrieron que tales ratones tenían menos probabilidades de quedar embarazadas: en solo el 57 % de los casos, en comparación con el 83 % en el grupo de control. Esto significa que la muerte de las células del trofoblasto puede provocar un aborto espontáneo.
Luego, los investigadores tomaron los embriones sobrevivientes y les suministraron anticuerpos contra el virus Zika. La mayoría de las partículas virales estaban en el área de la cabeza de los embriones y las células infectadas por virus fueron los precursores de las neuronas. Aparentemente, incluso antes de la formación del sistema nervioso, el virus detecta las células nerviosas y las infecta selectivamente, y luego esto conduce a microcefalia y otras malformaciones.
Por lo tanto, los científicos han demostrado que la infección por el virus del Zika puede ser peligrosa incluso en las primeras etapas del desarrollo embrionario. El virus puede provocar un aborto espontáneo, destruyendo las células del trofoblasto. En este caso, incluso si la carga viral es pequeña, las células permanecen infecciosas y el virus se instala en el sistema nervioso incluso antes de su formación final.
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