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La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa caracterizada por una disminución progresiva del volumen de diferentes zonas de la corteza cerebral. Esta disminución en volumen produce inicialmente una pérdida progresiva de memoria que, en pacientes con avanzado estado de la enfermedad, se desarrolla en dificultades motoras y lingüísticas. En la mayoría de los casos, la neurodegeneración genera una grave situación de incapacidad en los enfermos.
Según describe el último Informe Mundial sobre el alzhéimer, en 2015 habían diagnosticadas 46 millones de personas en todo el planeta. Esta cifra, tal y como pronostica el mismo informe, aumentará hasta los 131 millones en el año 2050. Las alarmantes cifras que se plantean los diferentes informes sobre la situación actual del alzhéimer hacen notoria la necesidad de diseñar, tanto métodos para identificar la enfermedad de forma temprana, como tratamientos para paliar los efectos del alzhéimer.
Uno de los métodos de identificación del alzhéimer que se conocen se basa en la cuantificación de los niveles del polipéptido de cadena ligera de los neurofilamentos (NfL) en el líquido cefalorraquídeo. El polipéptido NfL es una proteína codificada por el gen NEFL que, en individuos sanos, solo se puede encontrar en el interior de algunas de las células del sistema nervioso. Tras la muerte celular característica de las enfermedades neurodegenerativas este polipéptido se libera al líquido cefalorraquídeo. El problema de utilizar el Nfl como biomarcador en líquido cefalorraquídeo es que la extracción es extremadamente invasiva y, por tanto, no es una opción realmente viable para la detección precoz del alzhéimer.
Un reciente estudio publicado el pasado mes de enero plantea un nuevo enfoque para utilización de la proteína NfL como biomarcador de la neurodegeneración temprana en pacientes con alzhéimer hereditario. Tal y como exponen los autores del artículo, los niveles de NfL en sangre podrían ser utilizados para el diagnóstico temprano de la neurodegeneración en este tipo de pacientes.
Aunque no todos los casos de enfermos alzhéimer son causados por mutaciones genéticas, sí existe un pequeño porcentaje de pacientes con alzhéimer hereditario. Normalmente este tipo de alzhéimer se produce por mutaciones en los genes APP, PSEN1 y PSEN2, que generan altas concentraciones de un fragmento peptídico tóxico llamado péptido beta-amiloide. El péptido beta-amiloide es capaz de depositarse y acumularse en placas en el interior de las células nerviosas, produciendo, en última instancia, la muerte celular.
Para el estudio, publicado en la revista Nature, los autores obtuvieron muestras del líquido cefalorraquídeo y suero de 187 pacientes, de los cuales 107 eran portadores de alguna mutación en los genes APP, PSEN1 y PSEN2. Tras cuantificar mediante un inmunoensayo los niveles de polipéptido de cadena ligera de los neurofilamentos en las muestras, el equipo de investigación identificó cierta correlación entre los niveles de NfL en suero y en líquido cefalorraquídeo. Además, a diferencia de lo que se observaba en pacientes no portadores de mutaciones genéticas, en los portadores los niveles de Nsf se incrementaban significativamente unos 6,8 años antes del tiempo estimado para el inicio de la sintomatología.
Un análisis longitudinal posterior de la muestra confirmó el incremento de los niveles séricos de NfL en portadores. En este caso, los autores advirtieron que el incremento comenzaba a volverse significativo 16,2 años antes del inicio de la sintomatología. Esta cifra, lejos de ser alarmante, supone una mejora en la predicción de la sintomatología del alzhéimer.
Con el objetivo de comprobar que los niveles séricos de Nfl se correspondían a cambios cerebrales, los autores realizaron una serie de análisis de regresión utilizando como variables el volumen, el metabolismo y la deposición de proteína beta-amiloide en ciertas regiones cerebrales. Los autores observaron que, en el caso de las otras dos variables, no existía una correlación significativa en pacientes pre-sintomáticos. Sin embargo, los resultados indicaron una correlación significativa entre la pérdida de volumen cerebral y el aumento de los niveles séricos de NfL tanto en pacientes sintomáticos, como en pacientes pre-sintomáticos. La existencia de esta correlación permite utilizar los niveles de NfL en suero como biomarcador pre-sintomático de la disminución del volumen cerebral.
Aunque no se trata del primer estudio que sugiere utilizar el péptido NfL como biomarcador en suero del desarrollo de una enfermedad, su utilización en el caso del alzhéimer hereditario podría adelantar su diagnóstico hasta 16,2 años antes del comienzo de los primeros síntomas.
La importancia del estudio no radica únicamente en el diagnóstico precoz del alzhéimer, sino también en la monitorización del desarrollo de la enfermedad, ya que conociendo la tasa de cambio en los niveles séricos de NfL se puede determinar la tasa de disminución volumétrica del cerebro.
Este estudio marca un paso decisivo para el tratamiento, la monitoriación y la prevención de la enfermedad, ya que, tal y como asegura el director del estudio, Mathias Jucker, “El hecho de que todavía no haya un tratamiento eficaz para la enfermedad de Alzheimer se debe en parte a que las terapias actuales comienzan demasiado tarde”.
febrero 26/2019 (revistageneticamedica.com)
Referencia:
Preische O. et al. Serum neurofilament dynamics predicts neurodegeneration and clinical progression in presymptomatic Alzheimer’s disease. Nat Med. 2019 Feb;25(2):277-283. doi:
10.1038/s41591-018-0304-3
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