«La cirugía fetal es hoy una realidad: podemos curar enfermedades o, cuando menos, mejorar la situación del bebé cuando nazca». Así lo subraya Fàtima Crispi, coordinadora de investigación del Fetal I+D Medicine Research Center, vinculado a BCNatal, el consorcio asistencial en medicina maternofetal de los hospitales Clínico y San Juan de Dios de Barcelona.

Crispi, que compagina la actividad asistencial con la investigación, destaca que BCNatal es una referencia a nivel nacional en cirugía fetal, con más de 200 intervenciones al año. La más frecuente es la del síndrome de transfusión feto-fetal (STFF), una enfermedad en gemelos que comparten placenta y que comporta un flujo descompensado de sangre entre ellos, con una mortalidad cercana al 100 por cien. La fotocoagulación láser mediante fetoscopia permite separar la placenta y curar la enfermedad en muchos casos. La otra cirugía más frecuente en este campo es la corrección de la hernia diafragmática.

Área Cardiovascular

No obstante, la actividad investigadora de Crispi se centra en la programación fetal, en concreto, en el área cardiovascular. Esta programación parte del concepto de que las alteraciones en el desarrollo fetal repercuten en el tamaño y el funcionamiento de los órganos a largo plazo, y así, en la salud en la vida adulta. «Existe una base genética que le dice al feto cómo programar sus órganos, pero el ambiente también es clave y la programación se adapta a éste. Si el embarazo es óptimo, la programación es óptima y los órganos responden bien a la vida posnatal. Pero si el feto carece de los nutrientes o el oxígeno necesario, o está expuesto a tóxicos, como el tabaco o el alcohol, programa sus órganos de forma diferente para adaptarse al medio».

Así ocurre en la insuficiencia placentaria -uno de los principales campos de investigación en el centro-, donde la menor aportación de oxígeno y nutrientes conlleva una programación «de perfil ahorrador» que resulta en un desarrollo subóptimo y un menor peso al nacer, lo que se conoce como restricción del crecimiento fetal (RCF) o retraso de crecimiento intrauterino. Este retraso tiene una prevalencia elevada, del 7-10 por ciento de los embarazos, aunque los casos más graves suponen un 0,5 por ciento.

A nivel cardiovascular, «esas carencias en el embarazo llevan a que se programe un corazón que trabaja mucho para compensar, por lo que los niños nacen con corazones dilatados, hipertróficos, y algo hipertensos». Con los años esa sobrecarga, sobre todo si hay consumo de tóxicos, lleva a que el corazón falle antes. De hecho, desde la década de 1990 los estudios epidemiológicos indican que el bajo peso al nacer se asocia a 3-4 veces mayor mortalidad cardiovascular.

Caracterizar esos cambios cardiovasculares mediante la ecografía, primero en el feto y luego en el niño, ha sido la principal línea de investigación de Crispi. En 2010, demostraron, por vez primera, en un estudio en Circulation que el remodelado cardíaco en los recién nacidos con RCF se mantiene a los 5 años. Los cambios incluyen el engrosamiento de la capa íntima-media de la carótida, alteraciones en la morfología cardíaca y una presión arterial elevada. Y este año han constatado (Circulation: Cardiovascular Imaging) en el mismo grupo de pacientes que el remodelado persiste en preadolescentes (8-12 años). Son hallazgos que apoyan que la programación cardíaca en la RCF explica la asociación entre el bajo peso al nacer y el riesgo cardiovascular en la edad adulta, algo que esperan confirmar en una cohorte de individuos de unos 40 años.

A los avances en la caracterización de la enfermedad se suma el estudio en intervención terapéutica. «Tras probar el tratamiento con antihipertensivos en modelo animal, que no ha funcionado, trabajamos en dos estrategias de modificación del estilo de vida». Por un lado, en la etapa posnatal, han observado (Pediatric Research, 2016) que la lactancia materna y un dieta rica en omega-3 en los primeros años de vida mejora el remodelado cardiovascular inducido por RCF, frente a niños que reciben biberón y una peor dieta.

«La segunda estrategia pasa por actuar al principio del embarazo, antes de que surja el problema, pues sabemos que la insuficiencia placentaria tiene un origen multifactorial y que el consumo de tabaco, una dieta inadecuada y un estrés elevado son factores de riesgo claros». Así, tienen varias investigaciones en marcha que evalúan si la modificación del estilo de vida en esos factores, en el primer y segundo trimestre del embarazo, reduce la incidencia de RCF. Entre ellas, un amplísimo estudio con más de un millar de embarazadas, apoyado por la Obra Social «la Caixa», cuyos resultados se esperan para 2020.