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La estimulación eléctrica de nervios periféricos ayuda a perfeccionar el sentido del tacto de las prótesis robóticas.
Un grupo de científicos de las universidades de Chicago y de Case Western Reserve han hallado cómo reproducir sensaciones realistas del tacto de las manos en dos varones amputados, mediante la estimulación directa del sistema nervioso.
Recientemente, otro trabajo, encabezado por Robert Gaunt de la Universidad de Pittsburgh, mostraba en un hombre tetrapléjico que se podía revivir la sensación de tacto en el brazo robótico que controlaba con su cerebro. En ese estudio, los investigadores actuaban directamente sobre el cerebro del paciente, a través de una matriz con electrodos implantada en las áreas cerebrales responsables de los movimientos de la mano y del tacto, lo que permitía a este individuo «sentir» los objetos que cogía con el brazo robótico.
En el procedimiento que se presenta ahora con pacientes amputados, y que aparece en Science Translational Medicine, se consigue alcanzar el sentido del tacto mediante la estimulación de los nervios radial, cubital y mediano del brazo. Los científicos aplicaron impulsos eléctricos a través de electrodos en dos hombres amputados.
De esta forma, los sujetos podían mover las extremidades protésicas contando con información sensorial que permite aplicar suficiente fuerza para manipular y agarrar los objetos.
Emily Graczyk, primera firmante de este estudio, junto con los otros científicos examinaron las respuestas de los dos sujetos, a los que se había colocado electrodos en las terminaciones nerviosas periféricas, ante las diversas tareas relacionadas con la intensidad de agarre o de manipulación
Los sujetos fueron capaces de distinguir una amplia gama de niveles de presión, áreas de contacto, dirección y velocidad del objeto en movimiento y texturas. El brazo robótico se mostró al menos igual que el humano en la mayoría de las tareas que implicaban sensibilidad.
Con estos resultados, los científicos disponen de más datos que incluir en los algoritmos con los que ahora se regulan las extremidades robóticas y confían en que se podría perfeccionar el tacto artificial en las próximas generaciones de neuroprótesis.
noviembre 1/2016 (Diario Médico)
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