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De manera natural, nuestra actividad cerebral crece y decrece. Cuando se escucha, esta oscilación se sincroniza con los sonidos que escuchamos. Los investigadores del Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences han encontrado que esto influye en la forma en que percibimos los sonidos. Las habilidades de audición también oscilan y dependen del momento exacto de los ritmos del cerebro propio. Este descubrimiento de que el sonido, el cerebro y el comportamiento están tan íntimamente unidos, nos ayudará a aprender más acerca de las habilidades de escucha en la pérdida de audición.
Nuestro mundo está lleno de fenómenos cíclicos: Por ejemplo, muchas personas experimentan que su capacidad de atención cambia en el transcurso de un día. Tal vez usted está más alerta por la mañana, otros lo están por la tarde. Las funciones corporales cambian cíclicamente u «oscilan» con los ritmos ambientales, como la luz y la oscuridad, y esto a su vez parece regir nuestra percepción y comportamiento. Se podría concluir que somos esclavos de nuestros propios ritmos circadianos, los cuales a su vez son esclavos de los ciclos de luz-oscuridad ambientales.
Una idea difícil de probar en la neurociencia es que estos acoplamientos entre los ritmos en el medio ambiente, los ritmos del cerebro, y nuestros comportamientos también están presentes a escalas de tiempo mucho más sutiles. Molly Henry y Jonas Obleser del grupo de investigación de Cognición Auditiva del Max Planck Institute están dando seguimiento a esta idea recurrente investigando el cerebro que escucha.
Esta idea tiene implicaciones interesantes para la manera en que los seres humanos procesan el habla y la música: Imagine el contorno melódico de la voz humana o de su pieza de música favorita cuando sube o desciende. Si su cerebro se acopla a, o es «arrastrado» por estos cambios melódicos, entonces usted también podría estar mejor preparado para diferenciar sonidos breves pero importantes que ocurren cuando se habla, por ejemplo, el de una «d» frente a una «t».
El sencillo «sonido fugaz» en el experimento de los científicos era una brecha de silencio muy corto y muy difícil de detectar (alrededor de una centésima de segundo) alojado en una versión simplificada de un contorno melódico, que lenta y cíclicamente cambió su tono a una velocidad de tres ciclos por segundo (3 Hz).
Para ser capaz de rastrear la actividad cerebral de cada oyente en cada milisegundo, Henry y Obleser registraron la señal electroencefalográfica en sus cueros cabelludos. En primer lugar, los autores demostraron que el cerebro de todos los oyentes fue «arrastrado» por los lentos cambios cíclicos en la melodía; la actividad neuronal de los oyentes creció y decreció. En segundo lugar, la capacidad de los oyentes para descubrir las brechas de silencio ocultos en los cambios melódicos no fue, de manera alguna, constante en el tiempo. Por el contrario, también «oscilaba» y se regía por los crecimientos y decrecimientos de la actividad cerebral. Los investigadores pudieron predecir a, partir de una onda lenta del cerebro de un oyente, sí o no una próxima brecha podría ser detectada o se deslizaría debajo del radar.
¿Por qué sucede eso? «Las incrementos y decrecimientos de la actividad cerebral se llaman oscilaciones neuronales. Ellos regulan nuestra capacidad de procesar la información entrante «, explica Molly Henry. Jonas Obleser añade que «a partir de estos resultados, se desprende una conclusión importante: Todas las variaciones acústicas que encontramos parecen conformar la actividad de nuestro cerebro. Al parecer, nuestro cerebro utiliza estas fluctuaciones rítmicas para estar mejor preparado para el procesamiento de la venidera información importante».
Los investigadores esperan poder utilizar el acoplamiento del cerebro a su entorno acústico como una nueva medida para estudiar los problemas de los oyentes con pérdida de audición o de personas que tartamudean.
noviembre 20/2012 (Eurekalert)
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