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La autoconciencia es el producto de vías que están distribuidas por todo el cerebro, según un estudio reciente.
Los investigadores señalan que sus hallazgos desafían teorías previas de que la conciencia de las personas sobre sus propios sentimientos y conducta se confinaba a apenas tres regiones específicas del cerebro.
«Lo que esta información muestra claramente es que la autoconciencia corresponde a un proceso cerebral que no puede localizarse en una sola región del cerebro», aseguró en un comunicado de prensa de la Universidad de Iowa el coautor del estudio David Rudrauf, ex profesor asistente de neurología de la universidad. «Lo más probable es que la autoconciencia emerja de interacciones mucho más distribuidas entre redes de regiones cerebrales».
Actualmente, Rudrauf es científico investigador del Laboratorio de Imágenes Funcionales del INSERM, en París.
Para el estudio, los investigadores examinaron a un hombre de 57 años con educación universitaria que había sufrido de un daño cerebral extenso en la corteza insular, la corteza anterior cingulada y la corteza prefrontal medial, las tres áreas que se pensaba que correspondían a la autoconciencia.
El hombre, conocido como «Paciente R», aprobó todas las pruebas estándares de la autoconciencia. También podía identificarse a sí mismo en el espejo, o en fotografías tomadas en distintos momentos de sus vidas.
Tras una entrevista a fondo, los investigadores hallaron que el Paciente R tenía profundidad y conocimiento sobre sí mismo, lo que le permitía examinar sus propios pensamientos y sentimientos.
«Durante la entrevista, le pregunté cómo se describiría a sí mismo a otra persona», señaló en el comunicado de prensa la primera autora Carissa Philippi, quien recibió su doctorado en neurociencias de la Universidad de Iowa. «Respondió que simplemente era una persona normal con una mala memoria».
Actualmente, Philippi es becaria de investigación postdoctoral de la Universidad de Wisconsin, en Madison.
El Paciente R podía percibir que las acciones eran resultado de sus propias intenciones. Además del daño a la parte del cerebro que actualiza las nuevas memorias, que le provocó amnesia, los investigadores hallaron que todos los demás aspectos de la autoconciencia del paciente estaban intactos.
«La mayoría de personas que conocen a R por primera vez no tienen ni idea de que le pasa algo. Ven a un hombre de mediana edad de aspecto normal que camina, habla, escucha y actúa igual que la persona promedio», comentó Rudrauf. «Según las investigaciones anteriores, este hombre debería ser un zombi. Pero como hemos demostrado, ciertamente no lo es. Una vez se ha tenido la oportunidad de conocerlo, se reconoce de inmediato que es autoconsciente».
Al Paciente R apenas le quedaba el 10 % del tejido en la ínsula, y solo 1 % del tejido en la corteza cingulada anterior. Las pruebas de esas regiones del cerebro mostraron que el tejido restante era muy anómalo, y que mayormente estaba desconectado del resto del cerebro. Los investigadores concluyeron que el tallo cerebral, el tálamo y las cortezas posteromediales tienen que ver con la autoconciencia humana.
«Tenemos a un paciente al que le faltan todas las áreas del cerebro que por lo general se pensaba que eran necesarias para la autoconciencia, y sin embargo sigue siendo autoconsciente», añadió el autor para correspondencia del estudio Justin Feinstein, quien obtuvo su doctorado en la Universidad de Iowa. «Claramente, la neurociencia apenas comienza a comprender la forma en que el cerebro humano puede generar un fenómeno tan complejo como la autoconsciencia».
El estudio aparece en la edición en línea del 22 de agosto de la revista PLoS ONE (doi:10.1371/journal.pone.0038413).
agosto 23/2012 (Medlineplus)
Carissa L. Philippi, Justin S. Feinstein, Sahib S. Khalsa, Antonio Damasio, Daniel Tranel, Gregory Landini. Preserved Self-Awareness following Extensive Bilateral Brain Damage to the Insula, Anterior Cingulate, and Medial Prefrontal Cortices. PLoS ONE: 22 Ago 2012
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