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Un equipo internacional de científicos logró secuenciar el genoma completo de la bacteria que causó la peste negra o bubónica, la devastadora epidemia que causó la muerte a unos 50 millones de europeos en el siglo XIV.
La investigación, la primera que logra reconstruir un genoma de un microorganismo antiguo, ofrece información valiosa sobre la forma como cambia la virulencia de los patógenos a través del tiempo. Y el avance, dice el estudio en la revista Nature, ayudará a entender mejor las enfermedades infecciosas modernas.
En el estudio participaron investigadores de las universidades de McMaster en Canadá, de Tubingen en Alemania, de Carolina del Sur en Estados Unidos y el Instituto Max Planck en Alemania.
Tal como afirman los científicos, el genoma de la bacteria Yersinia pestis, que se sabe fue responsable de la epidemia ocurrida entre 1347 y 1351 en Europa, les permitirá ahora tener un registro de los cambios de la evolución del microorganismo durante cientos de años.
A pesar de que la peste bubónica ha sido una de las pandemias más devastadoras de la historia, solo hasta hace recientemente se logró confirmar el tipo de microorganismo que la causó.
En un estudio publicado en agosto pasado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) (Actas de la Academia Nacional de Ciencias), el mismo equipo de científicos afirmó que la enfermedad fue causada por la Yersinia pestis, un patógeno que ha estado circulando durante unos 600 años.
En solo cinco años, de 1348 a 1353, la peste bubónica ocasionó la muerte a una tercera parte de la población europea, entre 30 y 50 millones de personas.
La confirmación se logró gracias a una novedosa técnica para extraer pequeñísimos fragmentos de ADN de esqueletos medievales de un cementerio cerca de Londres.
Los científicos encontraron en esos fragmentos marcadores específicos que son indicadores particulares de la bacteria.
«Con el mejor entendimiento de la evolución de este patógeno letal, estamos entrando en una nueva era en la investigación de enfermedades infecciosas», dijo el Dr. Michael DeGroote.
«Los datos genómicos muestran que esta cepa o variante de la bacteria es la antecesora de todas las plagas modernas que tenemos actualmente en el mundo» afirma el investigador. Cada brote que ocurre en el planeta hoy en día proviene de un descendiente de esta plaga medieval».
En efecto, los investigadores afirman que los descendientes directos de la Y. pestis son los que continúan actualmente causando peste bubónica y matando a unas 2000 personas cada año en el mundo.
Cuando compararon el genoma del patógeno medieval con el moderno observaron que después de más de 600 años la bacteria ha tenido relativamente pocos cambios.
«Pero esos cambios, por pequeños que sean, son los que pudieron causar esa mayor virulencia en el micoorganismo que causó estragos en Europa» afirma el genetista Hendrik Poinar, otro de los autores del estudio. «El siguiente paso es determinar porqué fue tan mortal» agrega.
Según los investigadores, con la misma metodología que ellos utilizaron ahora será posible estudiar los genomas de todo tipo de patógenos antiguos. Y esto ofrecerá un mejor entendimiento de la forma como evolucionan los patógenos para causar infecciones.
octubre 17/2011 (Diario Salud)
Kirsten I. Bos, Verena J. Schuenemann, G. Brian Golding, Hernán A. Burbano, Nicholas Waglechner, Brian K. Coombes, et. al. A draft genome of Yersinia pestis from victims of the Black Death. Nature; publicado octubre 12/2011.
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