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Edzard Ernst, el primer profesor de mundo en medicina alternativa está renunciando
En 1993, Edzard Ernst se convirtió en la primera persona en alcanzar una posición en el campo de la medicina complementaria. Ahora que se prepara para su retiro como Jefe de la Unidad de Medicina Complementaria del Peninsula College of Medicine & Dentistry, parte de las universidades de Plymouth y Exeter, habla a Nature sobre sus frustraciones y éxitos en el camino por tratar de elevar este campo a la categoría de ciencia.
¿Cómo se involucró Ud. en el área de la medicina complementaria?
Yo crecí en Alemania y allí la medicina alternativa está bastante asimilada a la práctica médica, mucho más que en Gran Bretaña. Totalmente por casualidad, mi primer empleo como médico fue en un hospital homeopático, en el cual aprendí acerca de la homeopatía, por supuesto, pero también acupuntura y otras cosas. Yo estaba bastante impresionado por el hecho de que las personas mejoraran y hubiera buenos resultados clínicos.
Después, cambié de especialidad en varias ocasiones, Entre otras cosas hice un doctorado en hemorreología, el estudio de las propiedades del flujo sanguíneo, que cambió un poco mi perspectiva. Aprendí cómo pensar de manera crítica. Como médico, uno no necesariamente aprende esto, desafortunadamente. Después regresé a la medicina clínica, me hice especialista en medicina de rehabilitación, fui profesor en Hannover, después en Viena.
Entonces, un día ví la convocatoria para la primera cátedra de medicina complementaria. Ya me había cansado de Viena porque había demasiado trabajo administrativo y no suficiente investigación para mi gusto. Solicité la plaza y me convertí en el primer investigador, a tiempo completo, en medicina alternativa y complementaria.
¿Qué Ud. esperaba lograr al establecer una unidad de medicina complementaria en el Peninsula College?
Siempre estuve muy convencido de que me concentraría en temas que son importantes en el Reino Unido. Por consiguiente, nos concentramos en la homeopatía, la medicina herbaria, la acupuntura y la manipulación espinal. También estaba convencido de que los científicos necesitan ser críticos y escépticos y que si se aplica la ciencia a cualquier campo lo que se desea no es probar que tus ideas son correctas, lo que se desea probar es si son correctas.
La mayoría de las personas pueden no ver la diferencia entre ambos postulados, pero en mi campo hay una gran diferencia. Pienso que nosotros somos los únicos (en nuestro campo) que hemos comprendido eso. Todos los demás en la investigación sobre medicina alternativa usan la “ciencia” para probar que sus nociones son correctas y pienso que ese es un muy mal punto de partida.
Digamos que alguien ha sido acupunturista y entonces decide investigar sobre esta técnica. Esa persona, en mi experiencia, desea probar el valor de la acupuntura. Este es un mal uso de la ciencia, quizás incluso un abuso de la ciencia. En mi campo, la evaluación crítica, es percibida como algo negativo. Si alguien me dice: “usted es demasiado crítico”, para mí es un elogio, para ellos es un insulto.
Hay muchas personas que son profesores de medicina alternativa o complementaria actualmente. ¿Está Ud. decepcionado de que no hayan dado seguimiento a su legado de pensamiento crítico?
Tengo que admitir que me irrita cuando las personas obtienen títulos académicos sin tener el nivel suficiente para ello. Espero que mi logro más duradero sea haber plantado la semilla de la valoración crítica dentro del campo.
Hemos tenido logros mucho más tangibles –hemos publicado libros que generalmente son apreciados como importantes tanto por los neófitos como por los profesionales de atención de salud, hemos comenzado una serie una serie de conferencias, hemos publicado más de 1 000 trabajos. Pero quiero pensar que la idea de la valoración crítica es nuestro legado más duradero.
Las buenas noticias es que Exeter ha decidido no clausurar la unidad. Estoy muy optimista de ver que alguien continuará trabajando sobre la base de la noción de la valoración y el pensamiento crítico.
¿Gastamos lo suficiente en la investigación relativa a la medicina alternativa y complementaria?
Realmente lo que gasta el país en este campo es una cantidad tan ínfima que es casi una vergüenza. Es menos del 1% del presupuesto de investigación del Servicio Nacional de Salud, lo cual claramente es insuficiente si toma en cuenta que el 20% de la población está usando estas cosas. Si usted mira a poblaciones específicas, tales como las personas con cáncer, el porcentaje es aún mayor.
Es necesario que haya más investigación, pero es importante que sea buena. La investigación mal orientada es realmente peor que no tener investigación.
¿Ha encontrado Ud. que la medicina alternativa es útil?
Hallé que la homeopatía era bastante poco útil. Hubiera querido que no fuera así porque me entrené como homeópata. Hubiera querido ganar un Premio Nobel al mostrar que la “no molécula” puede tener un efecto, pero la evidencia está claramente contra esto.
En otras áreas, la evidencia es mucho más positiva. La acupuntura hemos mostrado que es útil para reducir el dolor en ciertos padecimientos y es generalmente aceptada.
La medicina herbaria está respaldada por una muy buena evidencia. El ejemplo más obvio tiene que ser la hierba de San Juan (hipérico) para la depresión. Allí tenemos alrededor de 50 ensayos clínicos y la totalidad de esta evidencia claramente muestra que resulta como mínimo tan efectiva como los tratamientos convencionales para la depresión de leve a moderada.
Algunas personas dicen que si la medicina alternativa funciona, entonces no es alternativa, es sólo medicina. ¿Necesita de un escrutinio independiente?
En cierto modo, como investigador de medicina alternativa, tú estás sentado en una rama y estás tratando de serruchar la rama en la que estás sentado. En un mundo ideal, si algo demostrativamente funciona, debe ser sólo medicina y no medicina alternativa o con cualquier otra etiqueta. Pero no vivimos en un mundo ideal. Una vez más la hierba de San Juan es un muy buen ejemplo. Sabemos que es efectiva, aunque no es un tratamiento estándar para la depresión de leve a moderada. Toma un tiempo para que estas ideas se incorporen e interioricen. En este período de ínterin pienso que la etiqueta es bastante útil.
¿Qué hará ahora?
La universidad continuará empleándome por otro año y de todos modos me estoy aproximando a la edad en que se puede recibir una pensión normal. Pero pretendo totalmente mantenerme activo, si no más activo y quizás más franco y abierto que antes. Si a Ud. no le preocupa molestar a su rector, su decano y sus colegas, entonces Ud. tiende a ser más franco y abierto. Pienso que es probable que oigan más que menos sobre mí. Nature (DOI: 10.1038/news.2011.322.)
Cressy, Daniel.A legacy of scepticism.Publicado en Nature online. Mayo30/2011. Traducción por: Dpto. Servicios de Traducciones Infomed.
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