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Los peores brotes de sarampión en años están infectando a miles de personas y causando la muerte de otros cientos en África, y brindan una terrible evidencia de lo que sucede cuando las autoridades de salud bajan la guardia ante esta enfermedad altamente contagiosa.
Los expertos en salud señalan que el elevado éxito de las campañas de vacunación en la última década y la reducción en las tasas de muerte generó niveles peligrosos de autocomplacencia en algunos países, lo que provocó desvíos en las políticas y fondos para combatir el sarampión. Incluso las madres, que hasta hace poco en algunos de los países más afectados ni siquiera nombraban a sus hijos hasta que sobrevivían al sarampión, han caído en la falsa ilusión de seguridad al creer que la enfermedad había sido combatida y ya no era necesaria la vacunación.
Alrededor de 164 000 personas murieron por sarampión en el 2008, lo que es un 78% menos que en el 2000, según la Iniciativa Global contra el Sarampión, que agrupa a entidades como el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Pero Unicef teme que el efecto combinado de la reducción del compromiso político y financiero con el sarampión pueda revertir este éxito, provocando alrededor de 1,7 millones de muertes ligadas a la enfermedad entre el 2010 y el 2013, en todo el mundo. \»El sarampión es muy infeccioso, y con un poco de espacio se expandirá realmente rápido\», dijo a Reuters Andrea Gay, director de salud infantil del Fondo de Naciones Unidas.
África ya está experimentando algunos brotes de los más grandes y letales en años y más de 1400 personas, en su mayoría niños, murieron en lo que va del 2010.
La tasa de muerte de África aún es relativamente pequeña comparada con la de India, que registró alrededor del 75% de las muertes infantiles por sarampión en el 2008, pero el riesgo es que la desatención y la inacción permitan que este virus prevenible se expanda rápidamente.
Según la OMS, más de 28 países en África han tenido brotes de sarampión este año. Algunos de los más afectados han sido Lesoto, Malawi, Namibia, Sudáfrica, Zambia y Zimbabwe.
Los funcionarios de salud de Malawi indicaron que la enfermedad viral causó la muerte de 197 personas e infectó a 77 000 desde enero, los mayores números registrados allí en la última década.
Edward Hoekstra, especialista del Programa Global contra el Sarampión de Unicef, con sede en Nueva York, dijo que el mayor temor de los expertos -que el éxito contra la enfermedad pueda revertirse al bajar la guardia- ya está comenzando a hacerse realidad.
La reducción de la vigilancia sobre el sarampión no se limita a África, ya que han reaparecido brotes de la dolencia en Estados Unidos, Gran Bretaña y otras naciones ricas, donde en los últimos años las sospechas por posibles efectos dañinos de las vacunas combinadas causaron caídas en la tasa de cobertura.
En los países más pobres de África, donde las víctimas podrían estar desnutridas y con el sistema inmunológico debilitado, el sarampión puede volverse letal rápidamente.
Según Naciones Unidas, en el 2009 más de 2,4 millones de niños del este y sur del continente africano, es decir un 20% de los menores de un año, no fueron alcanzados por la inmunización de rutina. Vacunar a un niño contra el sarampión cuesta menos de 1 dólar y se requieren dos dosis para una protección completa.
Para llevar las tasas de cobertura por encima del 90% necesario para combatir efectivamente la enfermedad, la OMS aconseja que los países en alto riesgo realicen campañas nacionales de vacunación cada tres años, para cubrir a quienes no recibieron la inmunización cuando eran bebés.
Los expertos señalan que la falta de atención a esta enfermedad también afecta a los donantes internacionales, particularmente ante el deterioro de los fondos de asistencia en general debido a la crisis económica global. La Iniciativa contra el Sarampión está enfrentando un déficit de 59 millones de dólares en el 2010.
Londres, agosto 17/2010 (Reuters)
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