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¿Dos o tres tomografías del abdomen pueden exponernos a las mismas dosis de radiación que la que sufrieron los sobrevivientes que vivían cerca de la explosión de la bomba atómica de Hiroshima en 1945? ¿Esas dosis aumentarán nuestro riesgo de desarrollar cáncer?
Si respondí \»sí\» a ambas preguntas, acertó.Y hasta está mejor informado que muchos pacientes de los departamentos de emergencias urbanos de Estados Unidos, según una nueva encuesta por un equipo del Hospital Universitario de Cooper, en Nueva Jersey.
Los autores les plantearon lo mismo a más de 1100 pacientes atendidos por dolor estomacal.
La mitad respondió que no estaba tan convencido de la comparación entre los sobrevivientes de Hiroshima y los pacientes expuestos a las tomografías computarizadas (TC), y expresó una coincidencia de 13 en una escala de 0 a 100 (100 expresaba la respuesta perfecta).
La mayoría de los pacientes tendió también a no coincidir con que las TC elevarían el riesgo de desarrollar cáncer. Y tres cuartos subestimaron la radiación que emite un examen por TC, comparada con la dosis de las radiografías de tórax tradicionales, que es 100 veces más débil.
“El objetivo del estudio no es crear histeria masiva”, dijo la doctora Brigitte Baumann, especialista de Cooper. Los resultados aparecen publicados en Annals of Emergency Medicine.
“Lo que preocupa son los pacientes que siguen consultando a sus médicos y se les indican un montón de TC. Pero a la persona que llega con dolor de tórax y tosiendo sangre (un signo posible de coágulos pulmonares), una TC le salvaría la vida”, dijo Baumann a Reuters Health.
En las últimas décadas, aumentó el número de estadounidenses a los que se les realizan TC. En el 2007, la cifra alcanzó los 72 millones.
La tomografía ayuda a diagnosticar problemas graves, pero a algunos médicos les preocupa su demasiada utilización. A unos cientos o un par de miles de dólares por tomografía, su uso excesivo sería un desperdicio del presupuesto de salud y de vidas perdidas.
Según un estudio oficial, las TC realizadas solo en el 2007 causarían unos 29 000 cánceres y casi 15 000 muertes en Estados Unidos.
Pero, desde la perspectiva del paciente, el riesgo parece menor: se necesitarían 1000 TC “promedio” para provocar un caso extra de cáncer en la población de 50 años, explicó a Reuters Health Amy Berrington, del Instituto Nacional del Cáncer. En cambio, uno de cada tres estadounidenses desarrolla algún tipo de cáncer en su vida, de modo que el riesgo adicional sería un bajo precio a pagar si la consecuencia es un mejor tratamiento.
La dosis de radiación de una tomografía oscila entre unos pocos milisieverts (igual que la radiación anual de fuentes naturales) y decenas de milisieverts.
Los sobrevivientes de Hiroshima que vivían a un par de kilómetros de la explosión recibieron entre 5 y 100 milisieverts, según David J. Brenner, director del Centro de Investigación Radiológica de la Columbia University, que no participó del estudio.
Brenner aclaró que existen pocas diferencias entre los rayos X que se emiten a los pacientes en los hospitales y la mezcla de rayos X y radiación gamma que produce una explosión nuclear.
“La gran diferencia es que los sobrevivientes a la bomba atómica recibieron radiación en todo el cuerpo, mientras que la TC es una exposición muy dirigida”, agregó.
El equipo de Baumann revisó también las historias clínicas de sus pacientes y halló que a la mitad se le había realizado TC en los últimos cinco años. “A algunos se les habían realizado hasta 57 tomografías. Eso es una gran cantidad”, indicó.
En línea con estos hallazgos, la Administración de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos acaba de poner en práctica medidas para que los médicos reduzcan en sus pacientes la exposición innecesaria a radiación proveniente de los estudios médicos por imágenes.
Nueva York, diciembre 7/2011 (Reuters Health)
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