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Un hongkonés que regresó de España sería el primer reinfectado por COVID-19, según ha anunciado la Universidad de Hong Kong. Uno de los autores confirma a SINC que la segunda infección fue asintomática y con capacidad de contagio, aunque esto deberá comprobarse con el cultivo del virus, aún en marcha. El hallazgo tiene implicaciones en el desarrollo de vacunas y en la inmunidad de grupo.
Un hombre hongkonés de 33 años es el primer caso documentado de reinfección por COVID-19 en el mundo, según investigadores del departamento de Microbiología de la Universidad de Hong Kong.
El paciente fue dado de alta tras curarse del virus en abril, pero cuatro meses y medio después, en agosto, volvió a dar positivo en las pruebas realizadas en el aeropuerto de Hong Kong después de regresar desde España. Un hecho relevante es que solo tuvo síntomas leves la primera vez y ningún síntoma la segunda.
Ivan Fan-Ngai Hung, uno de los autores, ha declarado a SINC que, aunque fuera asintomático, el paciente era contagioso “ya que la carga viral inicial a su regreso de España era bastante elevada (Ct 26)”, declara el investigador
La información, que se ha dado a conocer por la televisión pública local RTHK, aparece en una nota de prensa facilitada a SINC por el científico, que forma parte del departamento de Medicina de la Universidad de Hong Kong. Según los autores, el artículo ha sido aceptado ya por la revista Clinical Infectious Diseases y su versión digital se publicará “muy pronto”, en palabras de Fan-Ngai Hung.
El análisis de las secuencias genéticas de los virus que infectaron al paciente en abril y en agosto reveló diferencias entre ellos, explican. El coronavirus que secuenciaron en la segunda ocasión coincidía con la cepa circulante en Europa durante julio y agosto, por lo que se trataría de una nueva infección y no de restos de la primera, según los investigadores.
El cultivo del virus “está en marcha”, afirma Fan-Ngai Hung. De confirmarse, el caso de este hombre implicaría que «la inmunidad puede ser de corta duración después de una infección natural» y «SARS-CoV-2 puede persistir en la población humana» como los coronavirus relacionados con el resfriado común, afirman los investigadores.
¿Qué implicaciones tendría la reinfección si este fuese un comportamiento global? “Los anticuerpos comenzarán a disminuir después de un cierto período y todos los pacientes recuperados estarán en riesgo de reinfección”, advierte Fan-Ngai Hung. “Por tanto, la vacunación, el uso de las mascarillas y el distanciamiento serán necesarios para todos, incluidos los que se han recuperado”, añade.
Por su parte, la Organización Mundial de la Salud ha advertido de que es importante no sacar conclusiones precipitadas basadas en el caso de un solo paciente, y recuerda que ha habido más de 23 millones de casos de infección por coronavirus en todo el mundo.
¿Motivo de alarma?
Según explica a través de su cuenta de Twitter la viróloga Akiko Iwasaki, de la Escuela de Medicina de Yale, Estados Unidos, que no ha participado en el estudio, el resultado no debe ser motivo de alarma, sino una muestra de la complejidad del sistema inmunitario. El hecho de que la segunda infección fuera asintomática indica que, «a pesar de que la inmunidad desarrollada por el paciente no fue suficiente para bloquear la infección, sí lo protegió de la enfermedad», explica.
La posibilidad de que el nuevo coronavirus provoque reinfecciones poco tiempo después de haber superado la enfermedad, es decir, que la inmunidad generada por el paciente no sea de larga duración, es una de las cuestiones que más preocupan a los científicos, ya que tiene implicaciones en la epidemiología de la COVID-19, en la inmunidad de grupo y en el desarrollo de vacunas contra el virus.
El análisis genético de los virus que infectaron al paciente en abril y en agosto reveló diferencias, por lo que se trataría de una nueva infección.
Sobre la fiabilidad de este estudio, Philippe Gautret, que es investigador en VITROME (Vectores, Infecciones Tropicales y Mediterráneas), muestra sus dudas hasta que se publique y lo lea en la revista científica. «Incluso si se publicara en Clinical Infectious Diseases, necesito leer el artículo para comprobar su fiabilidad», alega a SINC. «Clinical Infectious Diseases podría publicar cosas estúpidas como The Lancet o The NEJM hicieron», añade.
Casos anteriores no confirmados
Antes del caso anunciado hoy, otros pacientes ya habían vuelto a dar positivo en la prueba PCR tras curarse de la COVID-19. Para los casos anteriores, algunos investigadores han propuesto explicaciones a sus supuestas reinfecciones no confirmadas: un tiempo después el virus podría haber perdido su capacidad de infección y lo que revela la prueba es su mera presencia. Otros se inclinan más por falsos positivos previos o una baja presencia de anticuerpos.
La pregunta clave es: ¿durante cuánto tiempo estaremos protegidos si hemos pasado la COVID-19? “Todavía no sabemos qué tipo de inmunidad se requiere para estar protegido frente a la infección de SARS-CoV-2 ni su duración”, explicaba a SINC en junio María Montoya, investigadora del Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas (CSIC).
Después de este nuevo caso, la viróloga Akiko Iwasaki afirma que, «aunque es un buen ejemplo de cómo la infección primaria puede prevenir la enfermedad de la infección siguiente, se necesitan más estudios para entender el abanico de posibilidades de las reinfecciones».
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