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El método, llamado iTAST (prueba de secuencia y afinidad TCR in situ), es capaz de medir la llamada afinidad de una célula T, un parámetro físico que determina cómo los receptores de células T reconocen y se unen a sus antígenos.
Investigadores de la Escuela Cockrell de Ingeniería de la Universidad de Texas, en Austin, Estados Unidos, han descubierto una correlación entre el envejecimiento y la eficacia de las células T, un tipo de célula inmune programada para luchar o matar invasores o amenazas externas. Los investigadores encontraron que las personas mayores tienen células T que son menos eficaces para defenderse de los virus de la hepatitis C (VHC).
La investigación, publicada en Science Translational Medicine, se basa en una nueva técnica, denominada iTAST (prueba de secuencia y afinidad TCR in situ), que es capaz de medir la llamada afinidad de una célula T, un parámetro físico que determina cómo los receptores de células T reconocen y se unen a sus antígenos, como los derivados de bacterias, virus o células cancerosas.
Si una persona tiene células T con baja afinidad para un virus específico, el cuerpo no armará una lucha efectiva contra el virus. Por otro lado, la alta afinidad de las células T hace que se construyan fuertes luchas contra enfermedades como el cáncer y la diabetes.
La técnica podría ser una manera de acelerar descubrimientos científicos y la investigación biomédica. La capacidad de ITAST para identificar y rescatar células T de alta afinidad de una persona podría beneficiar a la inmunoterapia y el desarrollo de vacunas, resultando en la mejora de la medicina y las terapias personalizadas.
Dirigido por la profesora de Ingeniería Biomédica Jenny Jiang, un equipo de investigadores desarrolló y probó iTAST en UT Austin. Los experimentos del equipo se centraron en medir un grupo de células T de donantes con afinidad para el VHC. Se sorprendieron al encontrar una gran diferencia entre las células T específicas para el VHC de los donantes jóvenes y mayores.
Decaimiento de las células T
«La afinidad de células T es un parámetro que puede medir la salud del sistema inmunológico hacia un antígeno específico –señala Jiang, autora principal del trabajo–. Hemos encontrado que a medida que se envejece, las células T capaces de reconocer algunos de los virus con los que no se han encontrado antes se vuelven progresivamente con más baja afinidad».
El iTAST pendiente de patente es una técnica capaz de recuperar y medir la afinidad de un gran volumen de las células T y las secuencias correspondientes de los receptores a partir de un individuo. Se trata de un proceso de tres partes que puede aislar células T, midiendo la afinidad de las células T y la secuencia genética de los receptores de las células T en un solo día. En la actualidad, las técnicas usadas para medir la afinidad de células T de una sola célula requieren mucho trabajo y consumen mucho tiempo, a veces llevando hasta un año.
La técnica podría ser útil para evaluar el estado de salud de un individuo o en la inmunoterapia adoptiva, un campo emergente de la medicina en el que los médicos diseñen terapias a medida y las dosis para los pacientes individuales con el fin de acelerar las defensas del organismo.
En el primer uso que hicieron los investigadores de iTAST, fueron capaces de demostrar que existe una relación entre el envejecimiento y la afinidad de las células T. Es de conocimiento común que a medida que las personas envejecen,son más susceptibles a la enfermedad y menos sensibles a las vacunas, pero los científicos y los ingenieros dicen que la comprensión del envejecimiento inmunológico está incompleta.
«Es un descubrimiento importante –dice Shuqi Zhang, estudiante graduada de Ingenería Química en UT Austin–. Esta no es la única razón por la que el sistema inmunológico se ralentiza, pero ahora se puede ver más de cerca la forma en que las células T pueden estar contribuyendo». Después de haber probado con éxito iTAST, Jiang y su laboratorio continúan investigando la afinidad de las células T y el papel que desempeña en el envejecimiento y el cáncer, y en las infecciones y patologías autoinmunes.
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