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Wimmer Eckard asombró al mundo generando un poliovirus «artificial». El científico cree que esta área ha despertado un temor injustificado.
El hombre que tuvo la osadía de crear vida artificial, el científico que puso a disposición de los bioterroristas un arma mortífera… Son las acusaciones que, de forma más o menos velada, tuvo que escuchar Eckard Wimmer cuando anunció en 2002 la obtención del primer virus sintético, un poliovirus.
Este investigador del Departamento de Genética Molecular y Microbiología de la Facultad de Medicina de la Universidad Stony Brook, de Nueva York, ha recalado en Madrid para pronunciar la XIV Lección Conmemorativa en honor a Eladio Viñuela, en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa. Más de diez años después de su gran hito, los ánimos se han sosegado y tanto la sociedad como la comunidad científica ven con mejores ojos la virología sintética.
«Fue un shock para la sociedad», confirma el científico. «La gente pensaba que los virus están vivos y decía: ‘¡este hombre ha sintetizado vida!’. Surgieron dudas éticas y también hubo quien razonaba que, si se puede hacer esto con un virus que la Organización Mundial de la Salud quiere erradicar, ¿qué pasará? Y la respuesta era que ya no se podía eliminar el poliovirus porque, cuando se lograra, Wimmer podría sintetizarlo».
La aplicación es un poco lenta porque la síntesis de ácidos nucleicos todavía no es tan rápida como se predijo. La tecnología no ha avanzado con la suficiente rapidez»
Uso dual
En los últimos años se han hecho muchos progresos en la lucha contra las infecciones víricas, pero este virólogo se encuentra entre quienes sostienen que nunca se podrán controlar. Y no será por los usos espurios de los logros científicos. Al fin y al cabo, afirma, «toda la investigación es de uso dual, puede utilizarse con malas intenciones». Por otro lado, advierte de que en el mundo»ya hay suficientes virus peligrosos, no es necesario fabricarlos».
Frente a los potenciales o supuestos riesgos de la virología sintética, este ámbito de investigación puede tener diversas aplicaciones clínicas, desde la generación de vacunas más eficaces hasta el desarrollo de virus oncolíticos.
Tras el poliovirus se han sintetizado otros virus, como el de la denominada gripe española de 1918 o el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SRAS). Wimmer apunta que una de las utilidades más inmediatas es la búsqueda de respuestas, que quedaron satisfechas en el caso de la conexión entre el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el de la inmunodeficiencia simia (VIS), gracias a la síntesis de este último.
Wimmer apela a la paciencia de quienes esperan resultados clínicos inmediatos. «La aplicación es un poco lenta porque la síntesis de ácidos nucleicos todavía no es tan rápida como se predijo. La tecnología no ha avanzado con la suficiente rapidez». Hoy en día se puede sintetizar cualquier virus, si bien se precisa mucho tiempo y dinero.
Inmunización
Pero diversos equipos científicos, entre los que se encuentra el de Wimmer, ya están metidos de lleno en el futuro de la virología sintética. Uno de los virus con los que trabajan es el de la gripe. La idea es agilizar, gracias a la síntesis nucleica, la obtención de la vacuna estacional, que podría lograrse en sólo tres semanas.
Otro de los ámbitos de actuación del equipo de la Universidad Stony Brook es la creación de virus oncolíticos. «Probablemente no tendremos un solo virus oncolítico, sino cientos de ellos. Tendremos que elegir el que sea epecialmente útil para cada tipo específico de cáncer. Yo creo que esto llegará y será muy efectivo».
La doble «vida» de los virus
Eckard Wimmer tiene claro que los virus no son seres vivos en el sentido estricto, pero tampoco están «muertos». «Yo creo que los virus tienen una vida dual. Fuera de la célula están inactivos, pero cuando entran en ella empiezan a vivir y siguen las leyes de la vida», declara. En concreto, cumplen las leyes de la herencia, ya que tienen que transmitir a sus descendientes su informaicón genética. Además, «hay un poco de sexo entre los virus», puesto que se recombinan genéticamente.
marzo 25/2013 (Diario Médico)
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