Científicos británicos desarrollaron pollos genéticamente modificados (GM) que no pueden transmitir las infecciones con influenza aviar, un paso que en el futuro podría reducir el riesgo de expansión del virus y la generación de epidemias letales en los humanos.
Expertos de las universidades de Cambridge y Edimburgo indicaron que mientras que los pollos transgénicos aún enfermaron y murieron cuando fueron expuestos a la gripe aviar H5N1, no transmitieron el virus a otras aves con las que estuvieron en contacto. “Prevenir la transmisión del virus en pollos debería reducir el impacto económico de la enfermedad y disminuir el riesgo para las personas”, dijo Laurence Tiley, del Departamento de Medicina Veterinaria de Cambridge, uno de los autores del estudio.
La influenza aviar H5N1 ha estado circulando en Asia y Oriente Medio, con brotes ocasionales en Europa, desde el 2003 y ha provocado la muerte o exterminio de cientos de millones de aves, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE). El virus rara vez infecta a las personas pero cuando lo hace resulta mortal: la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha documentado 516 casos en personas desde el 2003, 306 terminaron en muertes.
Los especialistas indican que el riesgo es que el virus evolucione en una forma que pueda resultar de fácil contagio entre las personas, lo que elevaría la tasa de transmisión y generaría una pandemia en la que podrían morir millones de seres humanos.
En el sudeste de Asia, China y algunas partes de África, la gripe aviar ya es una carga económica importante y un problema de seguridad alimentaria, y también implica una constante amenaza para las personas, debido al extraño pero posible contagio. Corea del Sur, que está combatiendo un brote del mal de las vacas locas, dijo esta semana que está elevando el nivel de alerta de influenza aviar después de detectar gripe H5N1 en granjas de pollos.
Helen Sang, del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, que trabajó con Tiley, dijo en conferencia de prensa que los pollos GM podrían brindar una forma de mejorar la seguridad económica y alimentaria en las zonas del mundo donde la influenza aviar es una amenaza, aunque agregó que usarlos implicaría algunos costos adicionales para las granjas. “Países como China están interesados en la posibilidad de la modificación genética para proteger a sus reservas de pollos y a sus habitantes”, indicó la experta. “Inevitablemente será más costoso”, agregó. No obstante, al mismo tiempo reducirá la necesidad de vacunación y las pérdidas de reservas por infecciones generalizadas. Pero por el momento lo podrían aplicar las grandes firmas, y no los pequeños productores.
Para criar a sus pollos GM, los investigadores introdujeron un nuevo gen en ellos que porta una pequeña molécula “descodificadora” que imita a un importante elemento de control del virus de la gripe aviar. La maquinaria de multiplicación del virus es engañada por la molécula y esto interfiere con el ciclo de reproducción del H5N1. Tras generar los pollos modificados, los expertos infectaron a 10 de ellos y a 10 aves normales con el virus de la influenza aviar H5N1. Al igual que los pollos normales, los transgénicos enfermaron con el virus, pero no transmitieron la infección a otras aves que las rodeaban, aun cuando éstos eran animales normales y no transgénicos.
El estudio fue publicado en la revista Science.
Los investigadores indicaron que ahora planean trabajar para tratar de crear pollos que sean completamente resistentes a la gripe aviar, en lugar de que puedan infectarse pero bloquear la transmisión de un ave a otra.
Londres, enero 18/2011 (Reuters)
<i>Science</i>
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