El paludismo, que infecta a unas 250 millones de personas anuales, se originó en una transmisión de parásitos del gorila al hombre, estimó un equipo internacional de científicos en un estudio publicado -este miércoles- en la revista Nature.
El parásito que provoca el paludismo fue descubierto en 1880 por un médico militar francés, Alphonse Laveran, y su vector, el mosquito Anopheles, por el británico Ronald Ross hacia fines del siglo XIX. No obstante, los científicos tienen más de una teoría sobre el origen de la enfermedad.
El trabajo presentado en Nature estudia el parásito Plasmodium falciparum, \»el más común, el más virulento y el que más muertes provoca\» de los cinco que se conocen en el hombre, afirmó Eric Delaporte, del Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD) de Marsella (sureste de Francia), coautor del estudio.
\»Antes pensábamos que solo el hombre era portador\» de este tipo de parásitos. \»Solo hacia 2009 nos dimos cuenta de que ciertas especies de monos, como chimpancés, gorilas o bonobos, eran portadores de tipos de parásitos similares a los de los humanos\», añadió.
Dado que los trabajos anteriores se basaban en el estudio de un número limitado de monos, los expertos examinaron, bajo la dirección de Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama en Birmingham, Estados Unidos, unas 3000 muestras de materias fecales recogidas en 57 lugares diferentes de África Central.
Estos estudios, iniciados hace unos diez años, cuando se empezó a buscar el origen del virus del sida, mostraron que este parásito no infecta a bonobos y gorilas del este. En cambio, sí se lo encuentra en los gorilas del oeste (en países como Camerún o Gabón) y los chimpancés.
Por otra parte, una \»técnica original\» de secuenciación de ADN permitió descubrir que \»varios tipos diferentes de Falciparum infectaban a los gorilas y que uno de ellos era el antepasado del tipo de Falciparum que se encuentra en el hombre\», puntualizó Delaporte. Por consiguiente, \»los gorilas contagiaron a los hombres y no los hombres a los gorilas\», estimó.
En trabajos futuros, los expertos intentarán saber cuándo tuvo lugar la transmisión y si la presencia de Falciparum en los monos presenta riesgos. En efecto, los monos portadores podrían contagiar a seres humanos, en momentos en que la deforestación favorece el contacto entre ambos.
Según Martine Peeters, del IRD, los estudios realizados tienden a mostrar que la transmisión tuvo lugar una sola vez, pero investigaciones venideras \»pueden mostrar que hubo otras\» transmisiones.
Los investigadores procurarán conocer los factores de adaptación del parásito que llevan a que provoque paludismo en el hombre. Estos estudios podrían contribuir a confeccionar una vacuna contra la enfermedad, que causa la muerte de alrededor de un millón de personas anuales, en su mayoría niños pequeños.
Marsella, Francia, septiembre 22/2010 (AFP)

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