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Hace 50 años, el brote en la ciudad alemana de Marburgo de un peligroso virus desconocido hasta entonces hizo saltar todas las alarmas. El patógeno contagió a un total de 31 personas, de las cuales siete perdieron la vida.
Cuando en agosto de 1967 un paciente gravemente enfermo ingresó en el hospital universitario de Marburgo, en el oeste de Alemania, los médicos pensaron en un primer momento que se trataba de una gripe de verano. Sin embargo, los síntomas eran cada vez peores y más difusos. Después llegó otro enfermo, a continuación otro más y luego otro más. En ese momento, los médicos lo tuvieron claro: se enfrentaban a un enemigo peligroso y desconocido hasta el momento.
Fue entonces cuando comenzó una carrera contrarreloj para obtener información sobre la enfermedad, algo que se logró finalmente en la tranquila ciudad alemana. Desde entonces, el virus, de la familia del agente patógeno del ébola, lleva el nombre de la ciudad, donde la investigación de este virus ha ganado entre tanto tradición.
‘Era algo nuevo que un virus procedente de África llegara hasta Alemania y contagiara a gente aquí’, declara el virólogo Stephan Becker, de la Universidad de Marburgo, sobre la propagación del virus hace 50 años. Fue la primera vez que un patógeno peligroso aterrizaba aquí, agrega.
El brote se asoció a trabajos de laboratorio con monos verdes africanos importados de Uganda y fueron especialmente los trabajadores del laboratorio los que se infectaron del virus, que causa en el ser humano una fiebre hemorrágica grave. Sin embargo, como se sabe hoy en día, el huésped natural del virus son los murciélagos. En algunos casos pueden saltar a los humanos y contagiarles la enfermedad. Una vez que una persona está infectada, puede contagiar a otras por contacto directo.
‘El brote sirvió de impulso para comprender este tipo de virus’, declara el profesor Becker, que dirige el Instituto Universitario de Virología. ‘El problema de estas infecciones es que el sistema inmunológico de las personas no está preparado para ello y reacciona de manera incorrecta’, explica. ‘El hecho de que el sistema inmunológico no esté entrenado para este tipo de virus hace que sobrereaccione y ésa es la causa de que las personas mueran de esta infección’, agrega.
El brote se dio no solo en Marburgo en 1967, sino también en Fráncfort y en la capital de Serbia, Belgrado, donde se registraron dos casos. De un total de 31 infectados murieron siete. ‘Fue una situación inquietante. No se sabía cómo se transmitía la infección’, recuerda Werner Slenczka, profesor emérito de virología, entonces asistente de investigación.
Slenczka, de 82 años, indica cómo a finales de agosto se acordó detener los trabajos de diagnóstico en las muestras de pacientes tanto en Marburgo como en Fráncfort ante el temor de que esto pudiera provocar que se propagara el virus.
‘El material se congeló o bien se envió a institutos extranjeros ya que los laboratorios aquí no estaban preparados para este tipo de patógenos. No teníamos entonces posibilidades de protección. Teníamos máscaras y guantes, pero no como es actualmente’, indica.
La situación se relajó y en septiembre se dio el alta al primer paciente, relata Slenczka sobre el control del brote, algo que no fue ‘una tarea fácil’.
El método usado con el que tuvieron éxito fue la inmunofluorescencia. En esta técnica se marcan los anticuerpos con colorante y se les ilumina con luz ultravioleta. Estos se pueden agarrar a los patógenos. ‘Esto era entonces una técnica muy complicada’, afirma sobre un proceso que permitió ver el virus por primera vez con el microscopio.
agosto 14/2017 (DPA)
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