El trigo es en la actualidad el cultivo más plantado y continúa siendo el grano alimentario más importante para los humanos. Además, por un lado ha disminuido el consumo directo de alimentos derivados del trigo en algunos países (como Estados Unidos) pero, por otro, la harina utilizada como aditivo provoca un aumento neto de la ingesta anual per cápita de este cereal.

Desde la década de los años 60 hasta hoy, en el mundo se ha multiplicado por 10 el uso de nitrógeno para fertilizar cultivos de trigo para mejorar el rendimiento del suelo.

Esto provoca que los humanos hayamos incrementado el gluten neto que comemos por persona de 4,1 kg en 1970 a 5,4 kg en 2000. Los cultivos de este cereal esencial en nuestra dieta ocupan hoy una superficie de 217 millones de hectáreas en todo el mundo.

Comer gluten, una proteína del trigo, puede desencadenar diversas intolerancias y enfermedades alérgicas, entre las que la celiaquía es la más extendida en humanos. Su prevalencia media en la población general de Europa y Estados Unidos es aproximadamente del 1 % (en Estados Unidos se pasó de 0,2 al 1 % en solo 25 años).

Aunque hay algunas diferencias regionales: la prevalencia de la celiaquía es de entre un 2 y un 3 % en Finlandia y Suecia, y del 0,2 % en Alemania. La ciencia sigue teniendo cuidado en indicar las causas, pero probablemente están relacionadas con los componentes ambientales de la celiaquía, como cambios en la cantidad y calidad del gluten ingerido, patrones de alimentación infantil, espectro de infecciones intestinales y colonización por microbiota intestinal.

Ahora, un estudio publicado en la revista Foods y liderado por Josep Peñuelas, investigador del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), constata que, desde la década de los años 60 hasta hoy, en el mundo se ha multiplicado por 10 el uso de nitrógeno para fertilizar cultivos de trigo para mejorar el rendimiento del suelo.

Mayor consumo de gliadinas

Según el trabajo, el trigo cultivado con exceso de nitrógeno transfiere al grano y a sus harinas más cantidad de gliadina, un grupo de proteínas que intervienen en la formación del gluten. Así, la ingesta per cápita de productos derivados del trigo en las últimas décadas se ha mantenido más o menos constante, si bien la concentración de gliadinas en el trigo ha crecido.

Se ha incrementado el consumo medio por persona en aproximadamente 1,5 kg más cada año de gliadinas, un grupo de proteínas que intervienen en la formación del gluten.

Como consecuencia, se ha incrementado el consumo medio por persona de gliadinas, aproximadamente 1,5 kg más cada año. Asimismo, la investigación confirma que el terreno fertilizado con nitrógeno es prácticamente el mismo y lo que se ha intensificado son los kilos aplicados de este elemento. Los autores han tenido también en cuenta factores como posibles nuevos aditivos del pan que puedan provocar alergias y la mejor precisión y eficiencia en el diagnóstico de la celiaquía.

“La fertilización con nitrógeno se traduce en un posible problema directo de salud global”, afirma Peñuelas, si bien insiste en la necesaria prudencia a la hora de extraer conclusiones y recuerda que hay pocos estudios al respecto. “Nosotros no hacemos el estudio médico, sino que avisamos de una nueva consecuencia. La relación que hemos identificado no implica la existencia de una única causa directa: puede haber otros factores, si bien este es importante”, continúa.

Y añade que “la fertilización con nitrógeno que estudiamos los ecólogos tiene efectos muy relevantes sobre los microorganismos y el funcionamiento de la tierra, y nosotros añadimos que también tiene un efecto sobre la salud humana”. 

Un cambio de salud global 

El impacto y los daños de la excesiva fertilización con nitrógeno se han observado sobre todo a escala ambiental (por ejemplo, eutrofización y lluvia ácida), y ahora también es posible un efecto directo en la salud humana vinculado a esta enfermedad.

El cambio global nos está conduciendo a un cambio de la salud global, expresa Josep Peñuelas.

“Todo hace pensar que tenemos otro factor de riesgo provocado por un mundo más rico en nitrógeno a través del aumento de gliadinas del trigo, un factor de riesgo importante que puede explicar, al menos en parte, el aumento de la prevalencia de la celiaquía”, apunta el investigador.

El interés del ecólogo por un tema de salud se explica de manera contundente: “El cambio global nos está conduciendo a un cambio de la salud global”. El científico argumenta que “como ecólogos nos dedicamos a la ecología global, nos interesa trabajar con todos los organismos, no solo con bacterias, plantas, artrópodos o aves, sino también con humanos”.

El nitrógeno en aumento

La demanda y la aplicación de fertilizantes nitrogenados en los cultivos de todo el mundo ha aumentado sustancialmente. Los datos proporcionados en la última Conferencia Internacional de la Iniciativa de Nitrógeno indican que el consumo global de fertilizantes nitrogenados ha aumentado un 33 % entre 2000 y 2013.

Los datos de la FAOSTAT (The Food and Agriculture Organization Corporate Statistical Database), de 2014 2018 indican que el uso frecuente de este elemento para mejorar el rendimiento de la tierra es habitual en todo el mundo, pero con diferencias regionales: con incrementos de mayor a menor, en Asia oriental, sur de Asia, América Latina y el Caribe, Europa oriental y Asia central, África subsahariana, Norteamérica, Asia occidental, norte de África y Oceanía, y disminuye un 1,5 % en la Europa occidental.

marzo 13/2021 (SINC)

Referencia: 

Penuelas J., Gargallo-Garriga A., Janssens I.A. , Ciais Ph.,  Obersteiner M., Klem K., Urban O., Zhu Y.G., and Sardans J.:Could Global Intensification of Nitrogen Fertilisation Increase Immunogenic Proteins and Favour the Spread of Coeliac Pathology?. Foods 2020,  Foods 2020, 9(11), 1602; https://doi.org/10.3390/foods9111602

El nuevo análisis observó la forma en que se mantienen los nutrientes hallados en alimentos básicos, como el trigo, el arroz, el maíz, el sorgo, la soja y los guisantes forrajeros, cuando se exponen a la cantidad de dióxido de carbono (CO2) que se anticipa que habrá en la atmósfera en 2050.

«El mensaje final es que nuestro trabajo muestra que para 2050 una buena parte de la ingesta calórica del mundo habrá perdido una cantidad significativa de nutrientes como el zinc y el hierro, que son muy importantes para la nutrición humana», advirtió el autor líder del estudio, el Dr. Samuel Myers, científico investigador y profesor de medicina de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Harvard.

«Esto importa porque ya hoy día existen grandes deficiencias de vitaminas y minerales en unos dos mil millones de personas», añadió Myers. «Y el sufrimiento por las enfermedades asociadas con esas deficiencias ya es enorme, sobre todo en los países en desarrollo.

«También alrededor de 1.9 mil millones de personas actualmente reciben al menos el 70 % del hierro o el zinc de la dieta, o ambos, de cosechas básicas como las legumbres y los granos. Así que tenemos un importante problema de salud global que empeorará mucho», advirtió.

Myers y sus colaboradores reportaron sus hallazgos en una carta de investigación publicada en la revista Nature ( doi: 10.1038/nature13179.).

El dióxido de carbono es un gas que se halla en la atmósfera de forma natural. Pero también es producido como resultado de las actividades humanas, como crear electricidad y conducir coches, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. La mayor parte del CO2 que hay ahora en la atmósfera proviene de las actividades humanas, apuntó la EPA. El CO2 es uno de los gases que atrapan el calor que contribuyen al cambio climático.

Actualmente, los niveles globales de dióxido de carbono se mantienen en alrededor de 400 partes por millón. Esto es en comparación con el nivel aproximado de 280 partes por millón observado durante la era preindustrial, según Myers.

«Pero la mayoría de expertos cree que el mundo tendrá un nivel de 550 partes por millón en 2050″, señaló.

Según ese supuesto, el equipo del estudio estableció siete centros de agricultura en Australia, Japón y Estados Unidos. En su momento, se plantaron 41 versiones de granos y legumbres en condiciones al aire libre, con unos niveles de CO2 fijados entre las 546 y las 586 partes por millón.

Las pruebas nutricionales revelaron que a algunas cosechas, como el sorgo y el maíz, les iba mejor que a otras, probablemente debido a la exposición preexistente al CO2, sugirieron los autores del estudio. Algunas formas de arroz también parecieron conservar su contenido nutricional a pesar de los niveles elevados de CO2.

Pero muchas variedades de arroz, trigo, guisantes y soja perdieron cantidades significativas de hierro y zinc. Por ejemplo, los niveles de zinc del trigo se redujeron en más del 9 %, y el hierro se redujo en un 5 %. En el trigo también bajaron los niveles de proteína en más de un 6 %, hallaron los investigadores.

Al final, el equipo de Myers concluyó que la amenaza nutricional planteada por el dióxido de carbono es demasiado real.

«Y creo que es muy importante no mezclar el problema del CO2 con el cambio climático», apuntó. «Porque aunque el cambio climático es para algunos un tema de debate vigoroso respecto a cómo ocurrirá, no hay debate sobre el simple hecho de que el CO2 está en aumento en la atmósfera. Está aumentando. Y el impacto nutricional que hemos detectado depende enteramente de ese aumento, y de nada más».

Entonces, ¿es esa catástrofe nutricional inevitable?

«Hay dos formas posibles de abordar el problema», planteó Myers. «Una es intentar contener los niveles de CO2. Pero el problema es que los niveles de CO2 que la mayoría de personas creen que experimentarán para 2050 se anticipan independientemente de cualquier esfuerzo para mitigar el cambio climático que se pudiera teóricamente realizar ahora, porque la mayoría de los esfuerzos que se están discutiendo son para intentar reducir unos niveles incluso más altos de CO2 en el futuro».

Myers reconoció la importancia de intentar reducir los niveles de CO2, pero «a menos que desarrollemos alguna tecnología completamente inesperada para eliminar inmensas cantidades de CO2 de la atmósfera, el impacto nutricional que observamos sucederá», lamentó.

«La otra forma es intentar reducir la vulnerabilidad al desarrollar variedades de cosechas que sean menos sensibles a este efecto», sugirió. «Y hay ciertos fundamentos para creer que es posible, por ejemplo al fortificar biológicamente los granos con cantidades adicionales de hierro y zinc. O, por otro lado, iniciar unos programas globales agresivos de complementación con minerales. Todo eso podría ayudar».

Lona Sandon, dietista registrada y profesora asistente de nutrición clínica de la Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern, en Dallas, dijo que la situación sonaba como un «problema inmenso», dado lo esenciales que son el hierro y el zinc para la salud.

«Ambos son nutrientes esenciales», dijo. «Si un hierro adecuado no podemos producir glóbulos rojos de forma efectiva, y son esenciales para llevar el oxígeno a los tejidos del cuerpo. Esto puede convertirse en anemia, que provoca fatiga y afecta mucho la calidad de vida».

Y «el zinc es crítico para un sistema inmunitario que funcione. Sin él no se puede combatir un resfriado ni una infección, ni sanar las heridas», añadió Sandon. «Así que, claramente, lo que este estudio dice es que tenemos un problema muy grande», planteó.
mayo 12 /2014 (Diario Salud)

Myers SS, Zanobetti A, Kloog I, Huybers P, Leakey AD, Bloom AJ.Increasing CO2 threatens human nutrition.Nature. 2014 May 7.