El timo es un órgano pequeño ubicado en el pecho, detrás del esternón. Su función principal es ayudar a desarrollar y educar las células T, esenciales para el sistema inmunológico

Hasta muy reciente, pocos imaginaban que el timo podía influir tanto en la salud y la longevidad. Científicos de los Estados Unidos, Países Bajos, Alemania, Dinamarca y Reino Unido sugieren que la salud de ese órgano está asociada a vivir más años y a tener menos riesgo de cáncer y enfermedades cardiovasculares.

Las implicaciones van más allá de la prevención: la salud del timo también parece tener un papel en la respuesta a tratamientos innovadores como la inmunoterapia.

La investigación fue publicada en la revista Nature. Fue llevada a cabo por científicos del Programa de Inteligencia Artificial en Medicina de Mass General Brigham y la Escuela de Medicina de Harvard, el Departamento de Oncología Radioterápica del Hospital Brigham and Women y el Instituto Dana-Farber de Cáncer, Estados Unidos.

También colaboraron investigadores de la Universidad de Maastricht, en Países Bajos, la Universidad Goethe de Frankfurt, Alemania, el Hospital Universitario de Aarhus, en Dinamarca, y el Colegio Universitario de Londres y el Instituto Francis Crick, en el Reino Unido.

Contaron con el financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud, el Consejo Europeo de Investigación y la Fundación DFG de Alemania.

La importancia del timo después de la infancia

Durante años, el timo se consideró fundamental solo en la niñez porque produce y educa células T, que defienden al cuerpo de infecciones. Después de la pubertad, el timo se encoge y pierde actividad, y por eso se pensaba que su función en adultos era irrelevante.

Pero el nuevo estudio desafió esa idea. Los investigadores quisieron saber si el estado del timo en adultos podría influir en la salud general, la longevidad y la respuesta a terapias avanzadas como la inmunoterapia.

Partieron de la hipótesis de que la diversidad de células T disminuye con la edad y que eso podría estar ligado al deterioro inmunológico.

Hasta ahora, la mayoría de los trabajos en adultos se basaban en análisis de sangre con grupos pequeños, lo que limitaba sus resultados.

Esa investigación analizó a decenas de miles de personas con el objetivo de comprobar si la salud tímica tiene un papel central en la protección frente a enfermedades y en la calidad de vida.

El objetivo central fue diseñar una forma confiable y no invasiva de medir la salud tímica en adultos, usando tomografías computarizadas.

Luego, correlacionaron ese resultado con datos de salud y longevidad en cohortes de gran tamaño.

Cómo se midió la salud tímica

Los investigadores crearon un modelo de inteligencia artificial que analiza imágenes de tomografías y calcula un puntaje de salud tímica.

El sistema examinó el tamaño, la forma y la composición del órgano en más de 25 000 adultos del ensayo nacional de tamizaje de cáncer de pulmón y más de 2.500 del Estudio Framingham del Corazón.

A quienes tenían un puntaje alto se los asoció con cerca del 50% menos riesgo de muerte, 63% menos riesgo de morir por enfermedades cardiovasculares y 36% menos riesgo de desarrollar cáncer de pulmón respecto de quienes tenían un puntaje bajo.

“Estas asociaciones se mantuvieron significativas luego de ajustar por edad y otros factores de salud”, detallaron los investigadores.

El análisis mostró que la inflamación crónica, el tabaquismo y el exceso de peso se relacionan con una peor salud tímica.

Los resultados sugieren que el estilo de vida y la inflamación sistémica pueden influir en la capacidad del sistema inmune para enfrentar amenazas durante la vida.

En otra etapa, los investigadores analizaron a más de 1.200 pacientes con cáncer tratados con inmunoterapia. En este grupo, quienes tenían mejor salud tímica presentaron 37% menos riesgo de progresión del cáncer y 44% menos riesgo de morir.

Los resultados sugieren que el timo podría ser un factor no considerado al evaluar la respuesta a la inmunoterapia.

Sugirieron que mejorar la comprensión y el monitoreo de la salud tímica podría ayudar a los médicos a valorar el riesgo de enfermedades y decidir tratamientos.

Perspectivas para la salud tímica

Tras los resultados, los investigadores recomendaron prestar más atención a la salud tímica en adultos y explorar nuevas formas de proteger este órgano.

Aclararon que, aunque ciertos factores de vida se asociaron con la función del timo, no se probó si cambiar hábitos mejora su salud. Por eso, deberían hacerse más investigaciones.

El equipo ya estudia si la exposición involuntaria a radiación en tratamientos de cáncer de pulmón afecta la función tímica.

Consultado por Infobae el médico Ramiro Heredia, especialista en medicina interna del Hospital de Clínicas José de San Martín de la Universidad de Buenos Aires, opinó: “El timo es un órgano fundamental para el sistema inmunológico, especialmente durante la infancia. En esa etapa, los médicos le prestamos una mayor atención. Con el tiempo, suele perder relevancia fisiológica porque, de manera natural, es reemplazado por tejido adiposo y sus funciones las asume el resto del sistema inmune periférico”.

La investigación publicada en Nature «presenta hallazgos que llaman la atención y pueden motivar nuevos estudios. En personas donde la masa tímica se conserva mejor a lo largo de la vida, se observaron resultados positivos, como menor mortalidad cardiovascular, menor incidencia de cáncer, menor mortalidad general y mayor respuesta a tratamientos como la inmunoterapia para cánceres avanzados», señaló.

“Este tipo de estudios, al ser observacionales, no permiten establecer relaciones de causalidad, pero sí abren la puerta a futuras investigaciones sobre el tema. Todo esto resulta prometedor para comprender mejor el papel del timo en la salud adulta”, sostuvo Heredia. 

19 marzo 2026 | Fuente: Infobae | Tomado de la Selección Temática sobre Medicina de Prensa Latina. Copyright 2026. Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A. | Noticia

En términos generales, se ha mantenido la opinión de que el timo, una pequeña glándula grasa del tamaño de una nuez ubicada detrás del esternón, desempeña un papel fundamental en la inmunidad durante la infancia, pero a menudo se considera «innecesaria» en la edad adulta.

Sin embargo, una investigación reciente liderada por la Universidad de Harvard y basada en datos retrospectivos sugiere que el timo podría tener una relevancia más significativa de lo que se pensaba previamente. Parece que esta glándula podría tener una función crucial en el mantenimiento de la salud inmunológica a medida que envejecemos, especialmente en la prevención de enfermedades como el cáncer.

Científicos estadounidenses, al comparar información de pacientes a quienes se les había extirpado el timo con la de aquellos que conservaban esta glándula, han descubierto patrones interesantes. Aquellos que habían sido sometidos a una timectomía presentaron un mayor riesgo de mortalidad por diversas causas en etapas posteriores de su vida. También se observó un aumento en la probabilidad de desarrollar cáncer, así como un leve incremento en enfermedades autoinmunes.

Investigación observacional, pero con implicaciones significativas

Es importante destacar que esta investigación tiene un carácter observacional, lo que significa que no puede establecer una relación directa entre la presencia del timo y los resultados adversos en la salud de los pacientes. No obstante, los hallazgos tienen implicaciones clínicas significativas.

«La magnitud del riesgo era algo que nunca habríamos esperado», afirma David Adden, catedrático de Medicina Gerald y Darlene Jordan y profesor del Departamento de Células Madre y Biología Regenerativa, que dirigió el estudio publicado en The New England Journal of Medicine en colaboración con investigadores del Hospital General de Massachusetts.

Aunque todavía no se comprenden por completo las razones detrás de estas asociaciones, los investigadores teorizan que la ausencia del timo podría perturbar de alguna manera el funcionamiento saludable del sistema inmunológico en la edad adulta.

«La razón principal por la que el timo influye en la salud general parece ser la protección contra el desarrollo del cáncer», agrega Scadden.

El timo: un «accidente evolutivo»

Antiguamente considerado un lugar donde las células en declive se acumulaban y visto como un «accidente evolutivo» sin mayor importancia, el timo, a pesar de su papel crucial en los años formativos, solía pensarse que perdía relevancia en la edad adulta, siendo también removido en ocasiones durante cirugías cardiacas para facilitar el acceso al corazón y a los principales vasos sanguíneos.

En la primera infancia, el timo se encuentra especialmente activo en la producción de células T, un tipo de glóbulos blancos que combaten infecciones y enfermedades. Sin embargo, a medida que llega la pubertad, el timo tiende a transformarse en tejido adiposo. Aun así, la extirpación temprana de esta glándula resulta en una disminución a largo plazo de las células T en los pacientes.

Los análisis de datos retrospectivos

Para llegar a estas conclusiones, Scadden y su equipo analizaron el riesgo de mortalidad, cáncer y enfermedades autoinmunes en un grupo de 1 146 pacientes a quienes se les realizó una timectomía y un grupo igual de adultos que se sometieron a cirugía cardiotorácica sin extirpación del timo.

Al evaluar a todos los pacientes con un seguimiento de más de cinco años, se observó una tasa de mortalidad más alta en el grupo de timectomía en comparación con la población general de Estados Unidos, con un 9 % frente a un 5.2 %, respectivamente. Lo mismo sucedió con la mortalidad por cáncer, con un 2.3 % frente a un 1.5 %. Además, el cáncer en este grupo fue más agresivo y mostró más recaídas después del tratamiento en comparación con el grupo de control.

En un subgrupo de pacientes, se encontró que aquellos que habían sido sometidos a una timectomía tenían una producción sistemáticamente menor de nuevas células T y niveles más elevados de moléculas proinflamatorias en la sangre, que son pequeñas proteínas de señalización asociadas con la autoinmunidad y el cáncer.

«En conjunto, estos hallazgos respaldan el papel del timo en la producción de nuevas células T en la edad adulta y en el mantenimiento de la salud humana», concluyen los autores. «La alteración de la homeostasis causada por la timectomía es suficiente para afectar negativamente a los resultados críticos de salud, lo que argumenta firmemente que el timo adulto sigue siendo funcionalmente importante».

Fuente: DW

Referencia: Kameron A. Kooshesh, Brody H. Foy, David B. Sykes, Karin Gustafsson, and David T. Scadden, M.D. Health Consequences of Thymus Removal in Adults August 3, 2023. N Engl J Med 2023; 389:406-417. DOI: 10.1056/NEJMoa2302892

https://www.nejm.org/doi/10.1056/NEJMoa2302892

El estudio preclínico lo ha realizado el equipo de la Dra. Gay Crooks, codirectora del Centro Eli y Edythe Broad de Medicina Regenerativa e Investigación de Células Madre, una institución adscrita a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

El órgano del cual se ha creado una versión reducida modificada (organoide) es el conocido como «timo». El timo es un órgano plano y blando situado en la cavidad torácica, entre el corazón y el esternón. Es el órgano responsable de los linfocitos T antígeno independientes. Utiliza células madre sanguíneas para producir células T, que ayudan al cuerpo a luchar contra infecciones y poseen la capacidad de eliminar células cancerosas siempre y cuando logren reconocerlas. Sin embargo, a medida que las personas envejecen o enferman, el timo pierde eficiencia a la hora de producir células T.

Las células T generadas en el timo adquieren unas moléculas especializadas, llamadas receptores, en su superficie, y esos receptores las ayudan a buscar y destruir células infectadas por virus o células cancerosas. Potenciar este proceso ha surgido como un área prometedora de investigación contra el cáncer: los científicos han hallado que armar grandes cantidades de células T con receptores específicos para detectar células cancerosas consigue resultados notables en los ensayos clínicos.

Esta estrategia exige normalmente obtener células T de personas que tienen cáncer, modificarlas en el laboratorio con un receptor que las capacite para encontrar el cáncer, y volver a introducirlas en el paciente.

Sin embargo, los tratamientos mediante esta estrategia pueden precisar mucho tiempo, y las personas con cáncer podrían no tener suficientes células T para que este método funcione. De ahí la importancia del nuevo método de producción.
abril 14/2017 (noticiasdelaciencia.com)

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Generation of mature T cells from human hematopoietic stem and progenitor cells in artificial thymic organoids

La hematopoyesis es un proceso muy complejo a nivel molecular. Para que sea posible, las células progenitoras han de alterar su programa genético durante la diferenciación hasta completar el proceso de maduración. Esto se consigue en gran parte gracias a mecanismos epigenéticos, permitiendo de esta forma que las células adquieran nuevos fenotipos.

El timo es un órgano linfoide, al igual que la médula ósea, encargado de la maduración y selección de los linfocitos T. Entre un 90-95 % de los linfocitos son eliminados siendo inmaduros y de esta selección se encarga el timo.

Proceso epigenético
Este proceso se desarrolla a lo largo de una serie de etapas muy reguladas. En el trabajo se describen los mecanismos epigenéticos que regulan la expresión génica a lo largo de estas etapas, es decir, «cómo los mecanismos epigenéticos contribuyen al proceso de diferenciación en el timo hasta que los linfocitos se hacen maduros y están en condiciones de diferenciar las estructuras propias de las ajenas», ha explicado López Larrea.

Para el desarrollo del estudio se han utilizado técnicas genómicas de alta resolución que han permitido analizar los cambios en la metilación del ADN y de expresión génica que tiene lugar a lo largo del proceso de maduración de los linfocitos T en el timo. Es un estudio complejo en sí mismo, complicado además por la dificultad para disponer de timos humanos para investigación. El análisis de la metilación del timo ha servido a este equipo para identificar los mecanismos epigenéticos que rigen el desarrollo de los linfocitos, comprobando que «se produce una especie de cremallera de modo que no hay posibilidad de vuelta atrás y cuando un gen es silenciado en una fase, en las siguientes continúa silenciado». Se ha comprobado que estos sistemas de regulación epigenética «son muy importantes para garantizar la irreversibilidad en el proceso de maduración, evitando que las células pierdan o alteren su capacidad de reconocimiento de patógenos», ha precisado Larrea.

Enfermedad autoinmune
No obstante, en algunos casos el timo no realiza una selección óptima y algunos linfocitos actúan contra el propio organismo, lo que está en la base de enfermedades autoinmunes como la diabetes, la esclerosis múltiple o la artritis reumatoide. «El trabajo ha profundizado en el proceso de selección de los linfocitos T y en los mecanismos moleculares que previenen la selección anómala de linfocitos autorreactivos que podría ser causante de autoinmunidad».
abril 1/2015 (Diario Médico)

El equipo de la Universidad de Edimburgo reconstruyó un timo de ratones muy viejos al reactivar un mecanismo natural que deja de funcionar con la edad.

El timo regenerado no era solo similar en estructura y genética al de un ratón joven sino que también podía funcionar de nuevo, de modo que los ratones tratados comenzaron a producir linfocitos T, un tipo de células inmunitarias que permiten combatir las infecciones.

El timo regenerado también tenía un tamaño que duplicaba con creces el tamaño del órgano en los ratones viejos no tratados.

«Al dirigirnos a una sola proteína, hemos podido revertir casi por completo la disminución del timo», dijo Clare Blackburn del Centro de Medicina Regenerativa del Consejo de Investigación Médica de Edimburgo (Medical Research Council, MRC), que dirigió la investigación.

«Nuestros resultados sugieren que si seguimos la misma senda en humanos pueden mejorar la función del timo y por lo tanto aumentar la inmunidad en pacientes mayores, o aquellos en los que se ha suprimido el sistema inmune».

Añadió, no obstante, que aunque los ratones tratados producían linfocitos T, los ensayos no servían para determinar si los sistemas inmunes de los ratones viejos estaban fortalecidos.

Y antes de que la técnica se pueda probar en humanos, dijo, los investigadores necesitarán llevar a cabo más experimentos animales para asegurarse de que el proceso de regeneración puede realizarse de manera controlada.

El timo es el primer órgano que se deteriora con el envejecimiento. Su reducción de tamaño es una de las principales razones por las que el sistema inmune se vuelve menos efectivo y perdemos la capacidad de combatir nuevas infecciones, como la gripe, a medida que avanza la edad.
abril 10/2014 (Reuters)

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