El rol de los supercontagiadores como “catalizadores perfectos” de la pandemia a causa de la COVID-19 parece confirmarse, según afirman los profesores de la Universidad de Santiago de Compostela Antonio Salas y Federico Martinón en un trabajo publicado en enero la revista  Science.

“Responsabilizar a una cepa del caos que estamos viviendo es una enorme simplificación del algoritmo de la pandemia”, apuntan los científicos después de analizar más de 166 000 genomas completos del coronavirus.

Según sus estimaciones, los supercontagiadores siguen siendo “el motor” de la crisis sanitaria actual y pueden dar origen a grandes brotes más allá de la cual sea la cepa predominante del SARS-CoV-2.

El grupo liderado por Salas y Martinón decidió explorar el modelo de  supercontagio en una base de datos mucho más amplia que la que ya se había utilizado en un trabajo publicado por estos autores en mayo de 2020.

Los científicos abordan en este trabajo cientos de eventos ocurridos en distintas partes del mundo a lo largo de la pandemia. Al explorar miles de genomas del virus, lograron corroborar que una buena parte de los contagios se explican a causa del supercontagio. “Es muy gratificante observar cómo afloran evidencias cada vez más consistentes que indican la importancia del supercontagio en la transmisión del virus”, dice Salas.

La revista Science dio cuenta recientemente de dos eventos de supercontagio sucedidos en Boston durante la primera ola. “Uno de los dos eventos de Boston ya lo reportamos hace meses junto con otras docenas más, y el otro evento no pudimos detectarlo porque no teníamos acceso a las secuencias. Ahora que pudimos acceder a una base de datos mucho más amplia y empleando exactamente la misma metodología que usamos en mayo, sí lo detectamos, así como unos cuantos de cientos más”, continúa.

Cepas y vacunas

Por su parte, el profesor Martinón destaca “la importancia que tiene hacer un seguimiento de las cepas que circulan en el mundo, porque puede alertarnos sobre la necesidad de establecer medidas preventivas, así como de re-orientar, si fuera preciso, las vacunas existentes y las que están por venir. Sería relativamente fácil actualizar las vacunas con las nuevas variantes que vayan apareciendo”.

“Cuando se dice que una cepa es más transmisible que otra, es importante poner esta afirmación en contexto”, plantea Antonio Salas.

Según los también científicos del Instituto de Investigación Sanitaria (IDIS), la aparición de cepas nuevas del virus no es algo extraordinario en el SARS- CoV-2. “Entender la dinámica del virus los ayudan a poner en contexto cepas como la británica, la brasileña, o la japonesa. Cuando se dice que una cepa es más transmisible que otra, es importante poner esta afirmación en contexto, y no olvidar que el modelo de transmisión y el comportamiento social son dos potentes motores de la pandemia”, explica Salas.

En términos generales, una persona que usa mascarilla y mantiene la distancia social, previene el contagio, sea portador o no de una variante u otra. Por otro lado, un supercontagiador es un catalizador perfecto y puede originar grandes brotes y así convertir una mutación que surge en un único individuo, en una mutación predominante.

La valoración sobre la mayor o menor capacidad infecciosa de las cepas debe hacerse siempre en un contexto relativo, aseguran los científicos. “La capacidad infecciosa de una cepa se estudia siempre en un espacio geográfico concreto y se compara contra otras variantes que circulan en el mismo contexto epidemiológico. Sin embargo, no contra todas las que están circulando en el mundo o las que ya se extinguieron y que también, en momentos determinados fueron dominantes en algún lugar”, explica Salas.

Para el profesor de la USC, “responsabilizar a una cepa del caos que estamos viviendo es una enorme simplificación del algoritmo de la pandemia, aunque es una manera eficaz de justificar lo que a nivel social no supimos controlar. Con los datos actuales, las llamadas nuevas cepas no estaban circulando en España o eran muy minoritarias en diciembre, por lo que parece razonable pensar que ‘salvemos la navidad’ pudo ser el detonante de esta tercera ola”.

Resultados de peso

A pocos meses del inicio de la pandemia, el grupo de Salas y Martinón hizo públicos los primeros resultados de sus investigaciones sobre el genoma del SARS-CoV-2. En este primer trabajo, publicado en Genome Research, los investigadores estudiaron diversos aspectos relacionados con el origen del virus a partir de un salto  zoonótico y descartando su creación artificial en un laboratorio. También analizaron sus patrones de variabilidad genómica a escala mundial, el árbol filogenético del SARS- CoV-2 y la dispersión de sus cepas a lo largo y ancho del mundo.

“Las llamadas nuevas cepas no estaban circulando en España o eran muy minoritarias en diciembre, por lo que parece razonable pensar que ‘salvemos la navidad’ pudo ser el detonante de esta tercera ola”, expresa Antonio Salas

Sin embargo, uno de los resultados del grupo más imprevisibles fue lo que llevó a estos autores a proponer el modelo de supercontagio en la transmisión del virus. Este trabajo fue pionero a escala internacional y sus resultados, con el paso del tiempo, fueron ganando más y más peso, de manera que ya son muchos los artículos publicados en revistas como Science y Nature que refrendan esta propuesta del grupo gallego.

En un artículo posterior de los autores, y aplicando este mismo modelo analítico, estudiaron los patrones pandémicos del genoma del virus en España en su primera ola de expansión. Ahí pudieron observar que casi todos los casos del Estado se explicaban por la presencia de cinco cepas, y en concreto, dos de ellas alcanzaban casi el 70 % de todas las infecciones de la base de datos (B3a y A2a5).

En aquel momento, las mutaciones que dieron lugar a B3a y A2a5 eran absolutamente dominantes en todo el territorio.

marzo 15/2021 (SINC)

Este fenómeno se caracteriza por la transmisión del virus a «10, 20, 50 personas e incluso más», mientras que en la mayoría de casos, la cadena de contagiosidad tiene tendencia a interrumpirse rápidamente, explica Benjamin Althouse, investigador del Instituto de Modelización de Enfermedades de la Universidad de Washington.

No se descarta incluso que un 90 % de los casos de la COVID-19 vengan solo del 10 % de las personas infectadas, estima.

«Es como arrojar cerillas sobre un poco de leña: a la primera no pasa nada, a la segunda tampoco, pero de repente, a la tercera, el fuego prende y todo se quema», prosigue este experto.

«Los supercontagios son una marca de fábrica de los coronavirus», dijo a finales de octubre en Twitter una responsable de la OMS, Maria Van Kerkhove.

En los últimos meses, varios ejemplos de supercontagios dieron la vuelta al mundo.

En febrero, una surcoreana de 61 años, identificada como la «Paciente 31″, estuvo detrás de una ola de contagios en el seno de la Iglesia Shincheonji de Jesús, un movimiento religioso considerado por algunos como una secta.

Incluso se la comparó con Mary Mallon, alias «Typhoid Mary», una cocinera que ingresó en la historia de la medicina a principios del siglo XX por ser la primera portadora sana de la fiebre tifoidea en Estados Unidos y haber transmitido la enfermedad a decenas de personas.

Con más de 5 000 casos relacionados, la Iglesia Shincheonji de Jesús se convirtió en el principal vector de propagación del coronavirus en Corea del Sur.

Asimismo, se sospecha que un congreso anual organizado a finales de febrero por la empresa farmacéutica estadounidense Biogen provocó unos 20 000 casos en la región de Boston.

Al margen de estos ejemplos asombrosos, un estudio estadounidense publicado en septiembre en la revista Science concluyó que «los supercontagios predominan» en la transmisión del SARS-CoV-2.

Los investigadores analizaron los datos de los cuatro primeros meses de la epidemia en los estados indios de Tamil Nadu y de Andra Pradesh. Su conclusión: el 8 % de las personas infectadas estaban detrás del 60 % de los nuevos casos, mientras que el 71 % de los contagiados no habían transmitido el virus a ninguno de sus contactos.

Desde el inicio de la pandemia, los expertos se centraron en un indicador en particular: la tasa de reproducción, llamada R0, que determina el promedio de personas que contagia un individuo.

Pero aislar este criterio «no basta para tener un cuadro completo» de la transmisión, advierte Benjamin Althouse.

Así, la gripe, el Ébola y la COVID-19 tienen un R0 entre 2 y 3. Pero la gente aquejada de la primera tiene una tendencia uniforme de infección, mientras que, en los otros dos casos, la transmisión es más dispar: algunos no infectan o apenas lo hacen y otros contagian a decenas de personas, agrega.

¿Pero qué determina este tipo de supercontagios?

Por ahora se desconoce cuál es el papel de los factores biológicos, como, por ejemplo, si determinadas personas serían supercontagiadoras al ser portadoras de una carga viral más elevada que el resto.

Pero la ciencia sí que determinó cuáles son las circunstancias propicias para este tipo de transmisión: se dan sobre todo en lugares cerrados, mal ventilados, abarrotados y donde se habla, grita o se canta.

Así, un estudio publicado recientemente en la revista Nature mostró que los restaurantes, los gimnasios y los bares son los lugares de mayor contagio en Estados Unidos.

Basándose en los datos de celulares de 98 millones de personas, los investigadores determinaron que más del 80 % de los casos positivos estaban vinculados con solo el 10 % de los lugares examinados.

Es por ello que Althouse prefiere hablar de «supercontagios» en vez de «supercontagiadores», término que juzga «engañoso», puesto que las circunstancias pesarían más que las diferencias biológicas entre individuos.

«Puede que en mi nariz tenga un millón de veces más de virus que usted, pero si estoy aislado, no puedo infectar a nadie».

Por ello, son importantes las mascarillas, el distanciamiento físico y la reducción del número de personas con las que se está en contacto.

Si cada individuo limitara sus contactos a 10, «la transmisión viral se apagaría tranquilamente», afirma a la AFP Felix Wong, investigador del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT), basándose en sus propias modelizaciones.

noviembre 29/2020 (AFP) Tomado de la Selección Temática sobre Medicina de Prensa Latina. Copyright 2019. Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A.