Tres investigadores han ganado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por desarrollar nuevos tratamientos contra enfermedades parasitarias que afectan a millones de personas en todo el mundo. El irlandés William Campbell y el japonés Satoshi Omura comparten la mitad del galardón por sus terapias contra enfermedades causadas por gusanos. La otra mitad del premio la recibe la china Tu Youyou por descubrir, hace casi cuatro décadas, un compuesto clave para tratar el paludismo.

Que Youyou reciba una mitad del premio es un hecho a destacar. Solo el 3% de los premios nobel de ciencia son mujeres. En toda su historia, el Nobel de Fisiología o Medicina ha reconocido un total de 207 personas. Solo 11 de ellas son mujeres y apenas cuatro habían sido premiadas en la última década.

Las enfermedades causadas por parásitos han sido una plaga para los humanos durante milenios y constituyen un gran problema para la salud global, señala el Instituto Karolinska, que otorga el premio, en un comunicado. Los premiados de este año han desarrollado tratamientos que han “revolucionado” el tratamiento de alguna de estas enfermedades parasitarias, han añadido.

Campbell y Omura descubrieron la avermectina, cuyos derivados han reducido drásticamente la incidencia de la filariasis linfática (elefantiasis) y la oncocercosis. Youyou descubrió la artemisinina, un compuesto que ha permitido salvar la vida a millones de infectados por paludismo, también una enfermedad parasitaria.

Estas enfermedades afectan a cientos de millones de personas en todo el mundo, especialmente en países pobres. El impacto de los tratamientos desarrollados por el trío de investigadores en la mejora de la salud global y la reducción del sufrimiento es sencillamente «incalculable», según el comunicado. Los efectos antiparasitarios de los derivados de la avermectina son tan potentes que tanto la filariasis linfática como la oncocercosis son ahora enfermedades a punto de ser erradicadas, dice el Karolinska.

Como ha explicado la asamblea de científicos que eligen a los ganadores, el paludismo, o malaria, «ha estado junto a la humanidad desde que tenemos memoria». En la actualidad, la enfermedad sigue siendo uno de los grandes asesinos de pobres en las regiones más desfavorecidas del planeta. Esta infección parasitaria que se transmite por la picadura de mosquitos acaba cada año con la vida de más de medio millón de personas.

A finales de la década de 1960, Vietnam pidió ayuda a la china comunista de Mao. La causa no era tanto la guerra contra Estados Unidos como una variante del paludismo que estaba matando muchos más soldados y civiles que la contienda, pues el parásito se había vuelto inmune a los tratamientos convencionales basados en cloroquina.

En 1969, con China sumida en la Revolución Cultural, Mao creó el programa secreto 523, en el que unos 50 institutos de todo el país se lanzaron a encontrar un nuevo tratamiento. Tu Youyou fue nombrada jefe del proyecto en su instituto. La investigadora repasó unas 2 000 recetas antiguas de medicina china en busca de compuestos de interés y analizó la eficacia de 380 extractos de plantas en animales infectados de paludismo. El mejor compuesto resultó ser la artemisinina, extraída al cocer plantas de ajenjo chino (Artemisia annua).

Youyou encontró la pista para extraer artemisina de un texto de hace 1600 años, es decir un texto del año 340 y fue la primera voluntaria en tomarlo para comprobar si era seguro, aunque tuvo que perfeccionar la técnica hasta que el compuesto resultó 100 % efectivo contra el parásito del paludismo (Plasmodium falciparum). El resto es historia, aunque no muy conocida. En 1979 se publicó el primer estudio científico en inglés describiendo los excelentes resultados del compuesto en la lucha contra el parásito Plasmodium falciparum. Siguiendo la tradición comunista, no había firmantes, lo que contribuyó a que Youyou y su excepcional hallazgo fuesen poco conocidos incluso para expertos en este campo hasta hace pocos años.

En la actualidad, la artemisinina se sigue extrayendo del ajenjo y es usada junto a otros fármacos, lo que permite reducir la mortalidad del paludismo un 20 % en adultos y hasta un 30 % en niños. Esto supone salvar cada año 100 000 vidas solo en África, uno de los continentes más castigados por esta enfermedad, según ha destacado el Karolinska.

No obstante, el parásito del paludismo está desarrollando resistencia a la artemisinina, lo que hace crucial desarrollar nuevos tratamientos y, especialmente, una vacuna.

Youyou, de 84 años, sigue afiliada a la Academia China de Medicina Tradicional. En 2011 recibió el prestigioso Premio Lasker de medicina por sus investigaciones de la artemisinina.

Si Youyou encontró lo que buscaba en una planta, el japonés Satoshi Omura lo hizo en el suelo. Este microbiólogo se centró en las streptomyces, un gran grupo de bacterias de las que ya se han extraído potentes antibióticos como la estreptomicina. Omura, que actualmente es profesor emérito de la Universidad de Kitasato, en Japón, aisló nuevas bacterias de muestras de tierra y entre ellas seleccionó las 50 variantes más prometedoras. William Campbell, un experto en parásitos que actualmente trabaja en la Universidad Drew , Estados Unidos , tomó el testigo probando la efectividad de varios compuestos producidos por las bacterias de Omura. Así se llegó hasta la ivermectina, un derivado de la avermectina que aniquila las larvas de los gusanos que producen las enfermedades parasitarias.

El compuesto ha resultado especialmente útil contra las dos infecciones resaltadas por el comité del Nobel, ambas transmitidas por la picadura de moscas y mosquitos. La elefantiasis afecta al sistema linfático y produce graves deformaciones en algunas partes del cuerpo causando dolor y discapacidad grave. Hay más de 120 millones de personas infectadas y unos 40 millones están desfigurados e incapacitados por la enfermedad, según la Organización Mundial de la Salud. A la oncocercosis se la conoce como ceguera de los ríos, pues la dolencia acaba impidiendo la visión de los infectados. Sigue siendo un problema en 31 países tropicales de África, en Yemen, y en cuatro naciones de América del Sur, donde aún hay focos dispersos. En 1987 el fabricante de la ivermectina (Merck) se comprometió a dar el medicamento gratis mientras se necesite.

 octubre 05/ 2015  (Diario Médico)

El médico ecuatoriano Roberto Proaño, quien formó parte de un equipo para acabar con la oncocercosis en su país, sostiene que esta enfermedad, considerada como la segunda más importante en provocar ceguera en el mundo, será eliminada de América Latina en 2017.

Solo falta por atender un foco ubicado en tribus nativas que comparten la selva amazónica entre Venezuela y Brasil para acabar con esta enfermedad que ya ha sido oficialmente eliminada de Colombia y Ecuador, y cuya certificación esperan México y Guatemala, señaló Proaño en entrevista con Efe.

El galeno, que forma parte también del Programa para la Eliminación de la Oncocercosis en las Américas, señaló que la enfermedad se produce por la picadura de la «mosca negra» infectada con el mal.

Las moscas inoculan en las personas larvas de un parásito que llegan a afectar la piel y los ojos, añadió Proaño al precisar que la enfermedad llegó a Centroamérica con los esclavos de países africanos durante la conquista.

El primer caso de oncocercosis en América fue reportado en Guatemala en 1915 por el médico Rodolfo Robles y en Ecuador se descubrió en 1952.

La enfermedad en Ecuador se focalizó en la parte norte de la provincia costera de Esmeraldas (en el noroeste, cerca de la frontera con Colombia), en la confluencia de los ríos Cayapas, Santiago y Onsoles y su eliminación se debe a la acción de un equipo de médicos que en los últimos 14 años ha estudiado, vigilado y atendido en esa zona.

Ese grupo, al que pertenece Proaño, prevé efectuar la próxima semana un homenaje a uno de los más importantes miembros del equipo, el médico de salubridad Juan Martín Moreira, fallecido el año pasado.

Moreira es considerado uno de los artífices para que la Organización Mundial de la Salud (OMS) haya certificado, en septiembre del año pasado, la eliminación de la enfermedad en Ecuador.

Proaño comentó que fue ese grupo «interdisciplinario» de médicos el que alcanzó a erradicar la enfermedad de los pacientes infectados y de las moscas transmisoras.

Se logró suprimir la transmisión de la enfermedad «en un proceso de 14 catorce años» de tratamientos a los pacientes, con dosis de fármacos como la ivermectina, una medicina que en principio era utilizada para curar al ganado, anotó.

Ese desparasitante liberó a los pacientes de la oncocercosis y, por consecuencia, también a las moscas que las transmitían, señaló Proaño.

La investigación supuso la captura de unas 90 000 moscas por año para verificar cómo desaparecía la enfermedad y los últimos estudios demostraron que se había eliminado el parásito de personas e insectos, agregó el galeno.

La OMS constató la ausencia del mal con un grupo de expertos que revisó los protocolos y confirmó la eliminación de la enfermedad que había afectado a unas 25 000 personas en Ecuador, añadió el experto.

Aseguró que, tras las investigaciones, también se determinó que el éxito del programa fue que el equipo se haya propuesto acabar con la existencia del parásito («Onchocerca volvulus»), antes que fumigar con insecticidas las colonias de moscas, como se había hecho en África sin resultados positivos.

El protocolo ha servido como método y por eso es que «estamos a punto de erradicar de América esta enfermedad», añadió el médico ecuatoriano.

El último foco de la enfermedad se encuentra en una comunidad nómada de los indios Yanumanis, que habita en la selva entre Venezuela y Brasil, asunto que lo hace «más difícil» de tratar, aunque se espera que para 2017 también en esa región haya desaparecido la oncocercosis, agregó el galeno ecuatoriano.
enero 14/2015 (EFE)

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