Los resultados de una investigación reciente demuestran por vez primera que un grupo de neuronas inhibitorias, cuya pérdida afectaba el sueño en animales analizados, presenta una disminución sustancial en ancianos y personas con enfermedad de Alzheimer.

Este hallazgo, hecho por el equipo del neurólogo Andrew Lim, de la Universidad de Toronto en Canadá, y Clifford Saper, de la Escuela Médica de la Universidad de Harvard, sugiere que la pérdida de neuronas en una región cerebral que controla el sueño puede contribuir de forma importante al insomnio en muchas personas mayores.

Como promedio, las personas de setenta y tantos años duermen aproximadamente una hora menos por noche que los veinteañeros. La pérdida de sueño y no poder dormir de un tirón están asociados con una serie de problemas de salud, incluyendo disfunción cognitiva, aumento de la presión arterial y de enfermedades vasculares, y una tendencia a desarrollar diabetes tipo 2. Ahora parece que la pérdida de estas neuronas pudiera contribuir indirectamente a la aparición de estas dolencias diversas a medida que la gente envejece.

Los resultados de la nueva investigación podrían algún día conducir a nuevos tratamientos contra el insomnio y contra otras alteraciones del sueño en la vejez, mejorando así la calidad de vida. Y, dada la reciente evidencia de que los trastornos del sueño pueden predisponer a la enfermedad de Alzheimer o intensificar su desarrollo, se podría disponer de esa vía farmacológica como un modo indirecto de prevenir o retardar la progresión de esta enfermedad, según valora Lim.
diciembre 10/2014 (NCYT)

Andrew S. P. Lim, Brian A. Ellison, Joshua L. Wang, Lei Yu, Julie A. Schneider, Clifford B. Saper.Sleep is related to neuron numbers in the ventrolateral preoptic/intermediate nucleus in older adults with and without Alzheimer’s disease.Brain. 137(Pt 10):2847-61. doi: 10.1093/brain/awu222. 2014 Oct

Un grupo de células del cerebro humano, el núcleo intermedio, se localiza en una región similar y tiene el mismo neurotransmisor inhibidor, galanin, que el núcleo ventrolateral preóptico de los roedores. Los autores supusieron que si el núcleo intermedio era importante en el sueño humano y era homólogo al núcleo ventrolateral preóptico de los animales, entonces regularía de modo parecido los ciclos de sueño y vigilia humanos.

Procedimiento de investigación
Los investigadores analizaron los datos del Memory and Aging Project, un estudio sobre envejecimiento y demencia que comenzó en 1997 y había realizado un seguimiento a 1000 sujetos sanos desde los 65 años hasta su muerte. Llegados a este punto, sus cerebros fueron donados a la ciencia.

Los investigadores examinaron los cerebros de 45 sujetos de estudio (de una edad promedio de muerte de 89,2), identificando las neuronas ventrolaterales preópticas utilizando una tintura en el cerebro para el neurotransmisor galanin. Luego correlacionaron el comportamiento de actividad y reposo de los 45 individuos del año anterior a su fallecimiento con el número de neuronas ventrolaterales preópticas restantes en la autopsia.

«Hemos encontrado que en las personas mayores que no padecen alzhéimer el número de neuronas ventrolaterales preópticas están inversamente correlacionadas con la cantidad de fragmentación del sueño. Cuantas menos neuronas, más fragmentación existe», ha afirmado Clifford B. Saper, del bidmc.

«Estos descubrimientos proporcionan la primera prueba de que el núcleo ventrolateral preóptico en humanos probablemente juega un papel fundamental en la causa del sueño», ha explicado Saper. «La pérdida de estas neuronas a causa de al edad o la enfermedad de Alzheimer podría explicar por qué los ancianos suelen sufrir interrupciones en el sueño. Estos resultaos podrían conducir a nuevos métodos para disminuir los problemas del sueño en las personas mayores y prevenir el declive cognitivo relacionado con la interrupción del sueño en personas con demencia», ha concluido.
agosto 20/2014 (Diario Médico)

Andrew S. P. Lim,Brian A. Ellison,Joshua L. Wang,Lei Yu,Julie A. Schneider,Clifford B. Saper.Sleep is related to neuron numbers in the ventrolateral preoptic/intermediate nucleus in older adults with and without Alzheimer’s disease Brain. Ago 20, 2014