Los científicos se sorprendieron al descubrir síntomas de esta enfermedad  infecciosa que asoló a Europa en la época medieval y disminuyó radicalmente en  la era moderna, Mycobacterium leprae o bacilo de Hansen y  Mycobacterium lepromatosis- fueron descubiertas en las ardillas estudiadas.

«Fue completamente inesperado ver que, siglos después de su eliminación de  los seres humanos en Reino Unido, M. leprae causa la enfermedad en las ardillas rojas», dijo.

Teniendo en cuenta que también los armadillos son portadores de la lepra,  los investigadores examinaron más de 100 ardillas muertas, y algunas tenían  síntomas de infección.

A veces llamada enfermedad de Hansen, la lepra puede causar llagas en la  piel y daños en los nervios, así como problemas oculares y respiratorios.

La enfermedad está muy controlada actualmente con los antibióticos, aunque  anualmente se reportan unos 200 000 nuevos casos en todo el mundo,  principalmente en los países en desarrollo.

Los científicos encontraron la bacteria en ardillas rojas de Inglaterra,  Irlanda y Escocia, según el estudio publicado en la revista Science.

«Las ardillas rojas de la isla de Brownsea, en la costa sur de Inglaterra,  estaban infectadas con una cepa de M. leprae que está estrechamente relacionada  con una hallada en el esqueleto de una víctima de la lepra que fue enterrado en Winchester hace 730 años, a solo 70 kilómetros de la isla de Brownsea», dijo el  estudio.

«Se descubrió que las ardillas rojas de Escocia e Irlanda y la isla de Wight (en el sur de Inglaterra) estaban infectadas con la otra bacteria de lepra, M. lepromatosis«, que causa lepra en humanos en México y el Caribe.

Las dos cepas de bacterias compartieron un antepasado común hace unos  27 000 años, según el estudio.

«El descubrimiento de la lepra en las ardillas rojas es preocupante desde  una perspectiva de conservación, pero no debe plantear preocupaciones para la  gente en Reino Unido», dijo la investigadora principal, Anna Meredith, de la  Universidad de Edimburgo.

«Necesitamos entender cómo y por qué la enfermedad es adquirida y  transmitida entre ardillas rojas para poder gestionar mejor la enfermedad en  esta especie».

Los investigadores dicen que no está claro cómo se infectaron los animales.  También se preguntan si la lepra podría estar contribuyendo a la disminución  general de las ardillas rojas.
noviembre 11/2016 (AFP)

Tomado del Boletín de Prensa Latina: Copyright 2016″Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A.»

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