Un equipo internacional de científicos ha utilizado el registro de grandes epidemias ocurridas en los últimos cuatro siglos para estimar su intensidad y probabilidad de que se repitan en los años posteriores al brote inicial.

Según las conclusiones del estudio, publicado esta semana en la revista PNAS, la probabilidad de que en el futuro surja una pandemia con un impacto similar a la COVID-19 es de un 2 % en cualquier año, lo que significa que actualmente una persona nacida en el 2000 tiene un 38 % de probabilidad de experimentar una.

Y esa probabilidad no hace más que aumentar, lo que, según los autores, pone de manifiesto la necesidad de ajustar la percepción del riesgo de pandemias y las expectativas para prepararse frente a ellas.

“La conclusión más importante es que grandes pandemias como la covid-19 y la gripe española son relativamente frecuentes”, advierte William Pan, profesor asociado de la Universidad de Duke (Estados Unidos) y uno de los coautores del trabajo, quien añade: “Entender que los brotes pandémicos no son tan raros debería reconfigurar nuestra lista de prioridades en el futuro, en cuanto a la prevención y control de este tipo de eventos infecciosos”.

Las grandes pandemias, cada vez más frecuentes

El estudio, liderado por el profesor de la Universidad de Padua (Italia) Marco Marani, usó un nuevo método estadístico para medir la escala y frecuencia de brotes infecciosos, para los que en su momento no había un tratamiento médico, a lo largo de los últimos cuatro siglos.

El análisis, que cubrió patógenos como los de la peste, la viruela, el cólera, el tifus o nuevas variantes del virus de la gripe, demostró que hay una gran variabilidad en la frecuencia con la que las pandemias han ocurrido en el pasado, pero también permitió identificar patrones para calcular la probabilidad de que este tipo de eventos vuelvan a ocurrir.

La conclusión más importante es que grandes pandemias como la COVID-19 y la gripe española son relativamente frecuentes.

En el caso de la pandemia más mortal de la historia moderna, la mal llamada gripe española —que mató a más de 30 millones de personas entre 1918 y 1920—, la probabilidad de que apareciera una enfermedad de las mismas características varió entre un 0,3 % y un 1.9 % al año durante el período estudiado.

Dicho de otra manera, es estadísticamente probable que una pandemia tan extrema como la gripe española ocurra en los próximos 400 años.

Pero los datos también muestran que el riesgo de brotes intensos crece rápidamente. Basándose en el ritmo con el que nuevos patógenos como el SARS-CoV-2 se han desatado en las poblaciones humanas en los últimos 50 años, el estudio estima que la probabilidad de que se produzcan brotes de nuevas enfermedades probablemente se triplique en las próximas décadas.

Usando este factor de riesgo creciente, los investigadores estimaron que la aparición de una enfermedad de escala similar a la de la COVID-19 es probable en los próximos 59 años, un resultado “mucho más bajo de lo esperable”, según indican los autores.

Cálculos para una gran pandemia final

Aunque no está incluido en el artículo publicado en PNAS, los autores también calcularon la probabilidad de que aparezca una pandemia capaz de borrar del mapa a los humanos: podría ocurrir en algún momento de los próximos 12 000 años.

“Esto no quiere decir que podamos contar con una prórroga de 59 años para una pandemia similar a la de la COVID-19, sino que la probabilidad del brote es la misma cada año durante ese tiempo” advierte Gabriel Katul, profesor de hidrología y micro meteorología de la Universidad de Duke, y otro de los autores del estudio.

Es necesario desarrollar procedimientos que nos permitan controlar mejor irrupciones de enfermedades con potencial pandémico, tanto a escala global como local, William Pan (Universidad de Duke).

Según Katul “cuando un fenómeno excepcional, como una gran inundación, sucede estadísticamente cada cien años, no implica que dentro de ese tiempo el evento ocurrirá otra vez, sino que uno puede experimentar la misma ‘riada del siglo’ al año siguiente”.

Como científico especializado en salud medioambiental, Pan especula sobre las razones por las que los brotes sean cada vez más frecuentes, indicando que el crecimiento de población, los cambios en la alimentación, la degradación medioambiental y los cada vez más frecuentes contactos entre humanos y animales portadores pueden ser factores importantes.

También subraya que el análisis estadístico solo pretende caracterizar los riesgos, no explicar los motivos por los que se presentan. Pan confía en que el estudio fomente nuevos análisis sobre los factores que pueden hacer más probables las grandes pandemias y cómo contrarrestarlas.

«Es importante dar una rápida respuesta a estas pandemias y desarrollar procedimientos que nos permitan controlarlas mejor a escala local y global, así como establecer una agenda de investigación que permita entender por qué los grandes brotes son cada vez más frecuentes», concluye el autor.

agosto 30/2021 (SINC)

Referencia:

Marani, Katul, et al  “Intensity and Frequency of Extreme Novel Pandemics” Proceedings of the National Academy of Sciences, 2021.

Anton Erkoreta (médico e historiador sobre enfermedades de la Universidad del País Vasco), lleva años intentando desmontar los tópicos y manipulaciones que están detrás de la gripe española.

Este veterano profesor e historiador de la Medicina en la Universidad del País Vasco considera que las imágenes de soldados bien atendidos en grandes pabellones durante aquella terrible pandemia están muy lejos de las condiciones miserables en las que de verdad murieron a causa de la enfermedad o en el frente durante la I Guerra Mundial.

En su libro Una nueva historia de la gripe española. Paralelismos con la COVID-19 (Editorial Lamiñarra) revisa los datos de la gran pandemia de 1918-1920 en España, Francia, Estados Unidos y otros países para ver cómo nos pueden ayudar a enfrentarnos mejor a la que provoca hoy el coronavirus.

¿Cuándo y dónde surgió la gripe española?

Hay tres hipótesis sobre el nacimiento de aquella pandemia que originó un nuevo virus influenza A H1N1, bien identificado en fallecidos por gripe en otoño de 1918, aunque el año anterior, en 1917, ya hubo algunas epidemias en China. Pudieron ser el origen de esa pandemia, difundida por centenares de miles de trabajadores chinos que llegaron a Norteamérica y a Europa para trabajar en la retaguardia durante la I Guerra Mundial.

“El relato de la pandemia de gripe española esta manipulado: las fotos de soldados bien atendidos en hospitales de campaña son pura propaganda militar, y todavía los medios de nuestro país las siguen utilizando”

Por otra parte, están los campamentos militares en Norteamérica, y se señalan algunos como Camp Funston en Kansas (Estados Unidos) en marzo de 1918, así como las terribles condiciones en las que vivían los soldados en los frentes europeos, en las trincheras, con los gases de guerra, las tropas coloniales de Indochina que trajeron a Francia… Seguramente fue por una conjunción de factores, pero sin lugar a dudas la I Guerra Mundial tuvo mucha influencia. En medio de esta complicada situación apareció el H1N1 provocando aquella pandemia que causó unos 40 millones de muertos en todo el mundo (por comparar, la covid-19 ha matado a unos dos millones de personas hasta ahora) y unos 250 000 muertos solo en España.

¿La primera ola golpeó especialmente a España?

Sí, fue el primer país de Europa en el que la pandemia se extendió a grandes sectores de la población en la primavera de 1918. Madrid fue una de las ciudades más afectadas, con una tasa de 1,7 fallecidos por mil habitantes en mayo y junio de aquel año, la mayoría adultos jóvenes (52,6 % entre 15 y 44 años), apenas niños y pocos mayores (12,3 % con más de 65 años), a diferencia de la COVID-19 actual.

La gran extensión que adquirió la enfermedad y la gran mortalidad que causó en esa ciudad hizo que los medios internacionales le denominaran ‘gripe española’. El nombre (Spanish influenza) apareció por primera vez en la crónica que mandó el 2 de junio el corresponsal de The Times desde Madrid y se extendió a todos los idiomas (grippe espagnole, Spanishche Grippe, febbre spagnola…).

La segunda ola llegó después del verano, ¿no?

En los primeros días de septiembre, y a escala global. He estudiado en profundidad esta segunda ola y me sigue llamando la atención su aparición simultánea en Europa, Asia y América. Esto es muy importante epidemiológicamente por sus aplicaciones a la actual pandemia, ya que entonces las comunicaciones entre continentes eran marítimas y los viajes duraban semanas, pero aquella segunda ola brotó en todo el hemisferio norte a la vez.

Hoy en día sería normal, los virus viajan en avión y de hecho la primera ola de la COVID-19 apareció casi simultáneamente en varios países y continentes. Por ejemplo, el primer caso autóctono de la COVID se identificó en Italia el 21 de febrero de 2020, en España el 25 de febrero y en Francia el 29 de febrero. Es decir, en una semana brotó en los tres países, que luego, por cierto, han sido de los más afectados en Europa.

¿Dónde se inició aquella segunda ola de la gripe española?

En nuestro continente, uno de los focos fue la frontera franco-española. Por ejemplo, en Irún y Hendaya, donde estaba el nudo ferroviario más importante entre Paris y Madrid. En el libro trato en profundidad el brote en esta zona fronteriza, donde se identificaron los primeros casos el 5 de septiembre, sufriendo ambas poblaciones la pandemia durante todo ese mes, matando al 1 % de su población, mientras que el resto de España y Francia lo sufrieron, sobre todo, en octubre.

Lo que llama la atención es que en esos días, el 7 de septiembre, aparece en la India, en Bombay, recorriendo el país de oeste a este. La onda pandémica, que terminó en Calcula en diciembre, fue perdiendo virulencia a medida que avanzaba (pasando de una tasa de mortalidad de 54 a 8 fallecidos por mil habitantes). Y, por las mismas fechas, también entró por la costa este de Estados Unidos y se desplazó hacia el oeste recorriendo todo el país.

¿Se tomaron medidas sanitarias o de confinamiento parecidas a las actuales?

No. Europa estaba sumergida en el final de la I Guerra Mundial y la pandemia fue una desgracia más, añadida a las que ya estaban sufriendo los soldados y la población civil. En la segunda ola, en Estados Unidos, se usaron mascarillas y se tomaron algunas medidas preventivas con la población civil. En España, con bastante retraso, en otoño se anularon fiestas, actos y reuniones, se limitaron asistencias a entierros, los equipos de desinfección municipales actuaron en lugares públicos, y se aconsejó encalar casas y lugares habitados.

¿No se atendían bien a los soldados en hospitales como vemos en la fotografías sobre la gripe española?

Esas fotos son pura propaganda militar, que todavía los medios de nuestro país siguen utilizando. No fue así. Los pobres soldados morían en las trincheras, en la retaguardia, en las bodegas de los barcos que los trasladaban de Estados Unidos a Europa, sin ayuda y totalmente abandonados. Los servicios de salud militares, igual que los civiles, se vieron totalmente desbordados.

El relato de la pandemia de gripe española ha sido muy manipulado y ha llegado, hasta nuestros días, cargado de tópicos, anécdotas y curiosidades que tenemos que ir desenmascarando. Con lo que nos tenemos que quedar es con los datos epidemiológicos estrictos: como apareció, como se extendió de una manera imprevisible, el patrón de olas que tuvo, a cuantas personas afectó y mató, etc.

¿Entonces hubo censura a la hora de informar sobre la gripe española?

Desde luego. El relato de la pandemia de gripe española esta manipulado y, sobre todo, banalizado, insistiendo en anécdotas y curiosidades a partir de las informaciones de los periódicos de la época. Algunos diarios de Madrid, por ejemplo, le llamaban al principio “la enfermedad de moda”, “el soldado de Nápoles” (por una ‘pegadiza’ serenata de una zarzuela) y denominaciones similares que pretendían ningunear lo que realmente estaba pasando. Pero mientras los periódicos hacían circular noticias intrascendentes y anecdóticas, el número de muertos en la ciudad se disparaba desde los 40 fallecidos cada día a principios de mayo (una cifra ‘normal’ entonces), hasta los 114 del día 31 de mayo, es decir, casi el triple. Los diarios madrileños de la época no informaron en absoluto de todas estas muertes. Dicen que en las guerras y en las pandemias, la primera víctima es la verdad.

¿Cuántas olas tuvo la gripe española?

Cinco en todo el mundo. Una primera de carácter leve, en primavera de 1918 que solo en algún caso, como Madrid, dio una tasa significativa de mortalidad. Una segunda muy grave, entre septiembre y noviembre de 1918, en la que apareció el virulento subtipo A (H1N1) responsable de la mayoría de los 40 millones de muertos que causó esta pandemia. Otra tercera ola muy larga y difusa, según los países, entre enero y mayo de 1919, sin cénit, como un goteo de infectados y fallecidos. Una cuarta en los cuatro primeros meses de 1920, también con un goteo de casos, de presentación leve pero muy alarmante porque afectó de una manera muy importante a la población infantil. En Europa terminó aquí, pero en otras partes del mundo (como algunas islas del Pacífico) hubo una quinta ola en 1921.

“La gripe española tuvo cinco olas entre 1918 y 1921, causando 40 millones de muertos en todo el mundo (por comparar, la covid-19 ha provocado dos millones hasta ahora) y unos 250 000 muertos solo en España”

¿Cómo y cuándo acabó?

La gripe española siguió su curso natural y, tras las sucesivas olas fue perdiendo virulencia y terminó desapareciendo en 1921 cuando el virus cerró su ciclo vital. Durante décadas no se tuvo noticia del H1N1, pero en los años 1980 volvió a circular e incluso hizo un conato de pandemia en 2009, que quedó en 1,6 millones de personas afectadas oficialmente y, también «oficialmente» casi 300 000 muertos. Es decir, algo menos que los fallecimientos que ocurren, en todo el mundo, en las gripes estacionales.

Las características de la gripe española las he pormenorizado en el libro, con nuevos datos originales de archivos civiles y militares, porque creo que ahora se está repitiendo aquel patrón de 1918. Y ese es el único punto de referencia que tenemos: el nacimiento y la evolución de la COVD-19 se entiende mejor desde el conocimiento de la pandemia de gripe española, de la de Hong Kong, de la rusa y del resto de pandemias víricas del siglo XX. Respecto a este coronavirus, SARS-CoV-2, también pasará a un segundo nivel, aunque es pronto para ver cuándo y cómo sucederá.

¿Considera entonces que la COVID-19 evoluciona de una forma parecida?

Hasta ahora sí. En 2021, cuando la segunda ola de la COVID-19 empezaba a bajar y el número de fallecidos se había estabilizado entre finales de diciembre y primeros días de enero en unos 80 fallecidos diarios en España, ha empezado a remontar, como consecuencia de las fiestas de Navidad. Considero que van a seguir aumentando, y mucho, tantos los casos como los fallecidos por la pandemia actual.

Pienso que a mediados de enero de 2021 todavía no hemos terminado la segunda ola (como ocurrió en junio de 2020 con la primera) e iniciado la tercera, sino que estamos ante la segunda fase de la segunda ola, cuya gráfica va a tomar la forma de una giba de camello, es decir una curva doble.

Estas dobles curvas históricamente las hemos visto en otras pandemias que han evolucionado espontáneamente, sin que se tomaran medidas para aplanar la curva. Llámese segunda o tercera ola, tenemos que esperar a que, sumándole este invierno tan crudo que estamos teniendo, la morbilidad y la mortalidad, en España y en toda Europa, sea muy alta y grave en los meses de enero a marzo de 2021.

“La COVID y la gripe española han afectado más a los países mediterráneos (Italia, España, Francia) que a los escandinavos, y las primeras olas de ambas apenas han incidido en Canarias, pero sí han provocado la máxima afectación en Madrid, donde convendría estudiar las causas”

¿Qué enseñanzas podemos sacar hoy de la gripe española?

Nos sirve para entender la OVID-19. En algunos casos los paralelismos son apabullantes, aunque existen parecidos y diferencias, que tengo intención de ir fijando sistemáticamente. La principal diferencia es el grupo de edad afectado: en 1918 murieron adultos jóvenes, hombres y mujeres por igual; y en 2020, personas mayores, con el pico en hombres de entre los 80 y 89 años de edad.

Sobre las similitudes, algunas son clarísimas: la COVID y la gripe española han afectado más a los países mediterráneos (Italia, España, Francia) que a los escandinavos. A nivel nacional, la primera onda de ambas pandemias, tanto en 1918 como en 2020, apenas ha incidido en Canarias, que presenta las tasas más bajas de España. En cambio, ha provocado la máxima afectación en la ciudad de Madrid, tanto en la primera ola de entonces como en la de ahora (con una tasa de 2 personas muertas por cada mil habitantes, el doble que la media de España, que ha sido 1). El caso de Madrid merecería un estudio en profundidad. Tiene que haber algunos factores geográficos, climáticos, urbanísticos, demográficos o de otro tipo que hacen que esa ciudad sufra especialmente la embestida de estos nuevos virus, los que ya han pasado y los que vengan…

¿La gente recuerda si tiene un antepasado que murió por la gripe española?

Todavía en algunos pueblos se conserva la memoria de la pandemia de 1918, aunque cada vez más difuminada porque ya han pasado 100 años. En algún pueblo pirenaico todavía nos han contado historias terribles, recordando que murieron casi todas las mujeres embarazadas o perdieron sus hijos. Dato real, por cierto, porque uno de los grupos de población más afectados fue el de las embarazadas.

La pandemia actual de COVID-19 no la olvidaremos ¿verdad?

Esta pandemia va a dejar huella en la memoria de nuestra generación y en la de nuestros niños y niñas. En el futuro se acordarán de la propia enfermedad, y además quedarán afectados por los problemas económicos, paro, endeudamiento, etc… que ya se están produciendo y que seguirán aumentando.

De todas formas, hay que ser positivos y recordar, y así lo quiero subrayar como médico historiador de las enfermedades, que todas las pandemias han pasado y ésta también lo hará. La superaremos y tenemos que tener puesta la mirada en la salida, aunque ahora pasemos por un mal momento. Debemos prepararnos para retomar la actividad normal y todas las actividades económicas en cuanto vayamos saliendo. Esto no ha sido una guerra que ha destruido las infraestructuras. Todo el aparato productivo está entero y hay que dar a la ciudadanía una información correcta y contrastada para que vean que todavía tardaremos en salir pero que tenemos todo un futuro por delante.

El recuento, que solo incluye los decesos contabilizados oficialmente, es provisional puesto que la pandemia continúa. Pero es un punto de referencia para comparar sus estragos con los de otros virus, tanto actuales como del pasado.

El número de muertos por el Sars-Cov-2 (el virus que causa la llamada enfermedad COVID-19),  supera al de las epidemias de virus aparecidos en el siglo XXI.

En 2009 la epidemia de gripe A (H1N1), llamada «porcina», supuso una alerta pandémica. Causó oficialmente 18.500 decesos. Este saldo fue revisado al alza por la revista médica The Lancet que calcula entre 151 700 y 575 400 muertos.

La epidemia de SRAS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) fue causada por un virus aparecido en China. Fue el primer coronavirus en desencadenar el pánico mundial, pero en total causó 774 muertos en 2002-2003.

Los coronavirus son una amplia familia de virus que pueden causar enfermedades.

El saldo del COVID-19 se suele comparar con los de la gripe estacional. «A nivel mundial, estas epidemias anuales son responsables de unos 5 millones de casos graves y de entre 290 000 y 650 000 muertes», afirma la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En el siglo XX, dos grandes pandemias de gripe provocadas por nuevos virus (no estacionales), la de 1957-58 conocida como gripe asiática y la de 1968-70 llamada gripe de Hong Kong, ocasionaron cada una aproximadamente un millón de muertos, según recuentos realizados a posteriori, aunque parecen haber caído en el olvido.

Pero tuvieron lugar en un contexto muy distinto al actual. La globalización ha provocado relaciones económicas intensas y las personas (y por tanto los virus) circulan más y mucho más rápido.

Si nos remontamos más lejos en el siglo XX, la gran gripe de 1918-1919, conocida como gripe «española» (causada asimismo por un nuevo virus) fue una hecatombe: en tres «oleadas» causó un total estimado de 50 millones de muertos, según datos publicados al comienzo de los años 2000.

El número de muertos por el nuevo coronavirus ya es mucho más elevado que el del temible ébola, cuya aparición se remonta a 1976.

El último brote de la «enfermedad por el virus del Ébola» mató en la República Democrática del Congo (RDC) a casi 2 300 personas entre agosto de 2018 y finales de junio de 2020. Si sumamos todas las epidemias de Ébola desde hace más de 40 años, el virus ocasionó unos 15 000 muertos, todos ellos en África.

Y eso que el ébola tiene un índice de mortalidad mucho más alto que el del coronavirus Sars-Cov-2: alrededor del 50 % de los enfermos se mueren y en algunas epidemias sube hasta el 90 %, según la OMS. Pero este virus es menos contagioso que otras enfermedades virales: se transmite por contacto directo y no por el aire.

Otros virus tropicales como el dengue o «gripe tropical», cuya variante más grave puede provocar la muerte, también tienen saldos más bajos. Esta infección transmitida por mosquitos progresa desde hace 20 años y causa miles de muertes anuales (4 032 en 2015).

Otro virus asesino, el VIH-sida, para el que no existe una vacuna eficaz décadas después de su aparición, provocó muchos muertos entre los años 1980 y 2000.

Gracias a la generalización de las terapias antirretrovirales, el saldo anual de personas fallecidas de sida ha disminuido desde el pico de 2004 (1,7 millones). En 2019 hubo 690 000 muertos, según ONUSIDA.

El sida, que puede tratarse, pero no curarse, ha causado la muerte de casi 33 millones de personas desde su aparición.

Y los virus de las hepatitis B y C matan a aproximadamente 1,3 millones de personas por año, sobre todo en los países pobres, por cirrosis o cáncer de hígado (900 000 muertes por hepatitis B y 400 000 por hepatitis C).

septiembre 28 /2020 (AFP)Tomado de la Selección Temática sobre Medicina de Prensa Latina. Copyright 2019. Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A.

Se ha considerado desde hace mucho tiempo que los hurones son el mejor modelo animal para el estudio de una serie de enfermedades humanas, en particular la gripe, ya que las cepas que infectan a los seres humanos también infectan a estos animales.

Estas infecciones se propagan de hurón a hurón de la misma manera que lo hacen entre humanos.

En la parte del estudio sobre la gripe, el grupo de Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin-Madison, Estados Unidos, expuso a hurones a una versión reconstruida del virus que causó la pandemia de gripe mortal de 1918, la llamada gripe española, que mató a 25 millones de personas en todo el mundo, y el virus de la gripe porcina, que provocó la pandemia mundial de 2009-2010 y sigue causando la enfermedad en la actualidad.

Luego, recogieron muestras de tráqueas de los animales en el primero, tercero y octavo día de la infección para el análisis del transcriptoma. Encontraron que los dos virus afectaron a la tráquea y los pulmones del hurón de forma diferente.

Sin embargo, en el pulmón, la transcripción de genes desencadenada por ambos virus era aproximadamente la misma, pero diferente de la observada en la tráquea.

En el modelo de fibrosis quística, el análisis del transcriptoma del gen de los hurones carentes de este gen reveló que los cambios en la expresión de genes se pueden ver en el primer día de vida y aumentar significativamente en los siguientes 15 días.

Katze sugiere que las respuestas del transcriptoma vistas tanto en los estudios de la gripe como en las investigaciones de la fibrosis quística se asemejan de cerca de las que se observan en los seres humanos. Los hallazgos sugieren que los modelos de hurones no sólo ayudarán a los científicos a entender estas dos enfermedades sino también a un conjunto más amplio de patologías, incluyendo trastornos cardiacos y la diabetes.

El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, perteneciente a los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, financió este proyecto, que fue coordinado por Michael Katze y Xinxia Peng, de la Universidad de Washington en Seattle y Federica Di Palma y Jessica Alfoldi, del Instituto Broad del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y Harvard, todos ellos en Estados Unidos.
noviembre 21/ 2014 (DM)