Pero regresando al explorador Cook, uno de los grandes en la historia de la navegacion, el 26 de agosto de 1768, es decir hace 250 años, partió con el ‘Endeavour’ en su primera vuelta al mundo, una misión exitosa de la que regresó en 1771. Siguieron otros dos viajes en 1772 y 1776.

El viaje del capitán tenía como objetivo descubrir una prevención o protección ante el escorbuto, una enfermedad que sufrían los marineros tras pasar meses en el mar y que tenía como síntomas atrofia muscular, sangrado de encías, inflamación de las articulaciones y debilidad del tejido conjuntivo. Muchas personas morían por la debilidad de los músculos del corazón. Entonces no sabían que la vitamina C era esencial para vivir.

El escorbuto era en la época de Cook un tema de especial relevancia, además de ser hasta fines del siglo XVIII una de las causas de muerte más frecuentes en el mar.

El médico escocés James Lind encontró una cura efectiva con zumo de limón en 1747 durante una serie de pruebas, pero al parecer no los difundió con determinación. Estuvo tratando el escorbuto entre 1753 y 1772 y aunque recopiló consejos tras un debate de más de un siglo sobre la enfermedad, finalmente no planteó ninguna posible solución.

Cuando Cook estaba en alta mar, empleó por orden del Almirantazgo diferentes alimentos para estudiar su efecto sobre el escorbuto. Entre otros chucrut y zumo de limón y naranja cocidos, así como extracto de malta, que se emplea para la cerveza.

Cook y el médico en su barco William Perry consideraron entones que el extracto de malta era lo mejor para combatir el escorbuto. Tan solo a fines del siglo XVIII los médicos marinos Robert Robertson y Gilbert consiguieron averiguar lo que realmente era bueno: el zumo de limón. A partir de 1795 fue obligatorio llevar a bordo las plantas de cítricos.

Tuvieron que pasar más de 100 años para que, en el marco de la evolución de la investigación sobre las vitaminas se denominase al componente decisivo. El húngaro Albert Szent-Györgyi y su colega británico Norman Hawaorth fueron los primeros en descubrir cómo ácido ascórbico prevenía el escorbuto. Ese mismo año, el químico suizo Tadeus Reichstein descubrió el proceso de síntesis de la glucosa.

Y de ahí consiguió también descubrir cómo producir químicamente la vitamina. Vendió su patente a fines de 1933 a la farmacéutica suiza Hoffmann-La Roche. Era el inicio de una estrategia de mercado exitosa, crear la demanda para un producto que no es necesario desde el punto de vista médico. Y al convertir en un producto de superventas el ácido ascórbico, se consiguió que del miedo al escorbuto naciese la esperanza de una vida mejor.

En la actualidad no hay ningún alimento procesado que no cuente con el componente E 300 tras el cual se esconde el ácido ascórbico. No importa si es una salchicha, pan, yogur o incluso el chucrut. Este antioxidante contribuye a la duración del producto y a que no pierda color. También hay alimentos que son enriquecidos con ello y actualmente el día a día es casi inimaginable sin vitamina C sintética.

Además, los compuestos de vitaminas son un éxito de ventas. Aun cuando muchos expertos lo consideren inútil y aboguen por una alimentación con poca carne, mucha fruta y verdura. Los médicos recomienda que una dosis diaria de vitamina C debería ser de al menos 110 miligramos en los hombres y de 95 miligramos en las mujeres. Y para ello es suficiente medio pimiento o una mandarina.

Desde que Cook comenzara hace 250 años a buscar un método contra el escorbuto han pasado muchas cosas. Ahora se sabe que tan solo 10 miligramos de vitamina C al día pueden prevenir el escorbuto. Pero pese a todo, los científicos no han descifrado todavía cómo funciona la exactamente la sustancia en el cuerpo, así que prosigue la aventura de la investigación.
septiembre 3/2018 (dpa)

Causada por una deficiencia de vitamina C, era común y a menudo fatal para las personas privadas de frutas y legumbres frescas en aquellos viajes de un pasado remoto.

Hoy considerado una rareza, el escorbuto está reapareciendo de la mano de malos hábitos alimentarios, indicó Jenny Gunton, que dirige el Centro de Diabetes, Obesidad y Endocrinología del Instituto Westmead de Sídney.

Detectó el mal tras atender a varios pacientes con heridas que no sanaban bien.

‘Cuando les pregunté acerca de su dieta, una persona me dijo que no comía nada o casi de fruta o verduras, mientras que el resto sí las consumía en cantidades apropiadas, pero las cocía excesivamente, lo cual destruye la vitamina C’, explicó. ‘Eso demuestra que alguien puede ingerir muchas calorías pero no recibir suficientes nutrientes’.

El diagnóstico de escorbuto a 12 pacientes se basó en síntomas y exámenes de sangre. Todos se curaron con una simple ingesta de vitamina C.

La carencia de vitamina C puede conducir a una formación deficiente del colágeno y tejidos conjuntivos, causando hematomas, encías sangrantes y manchas rojizas en la piel, dolor en las articulaciones y dificultad para cicatrizar.

Entre los alimentos que evitan el escorbuto figuran entre otros naranjas, fresas, brócoli y pomelos, pero cocerlos excesivamente puede destruir sus nutrientes.

Gunton, que publicó su investigación sobre la reaparición del escorbuto en la revista internacional Diabetic Medicine, advirtió que pacientes obesos o con exceso de peso también podían padecerlo.

Su estudio asegura que no existe patrón social en la incidencia de la enfermedad y que pacientes con dietas pobres resultaron ser de orígenes socioeconómicos muy variados.

‘El cuerpo humano no puede sintetizar la vitamina C, por eso debemos ingerir alimentos que la contengan’, dijo la autora.

Hoy en día las autoridades sanitarias no hacen tests de diagnóstico del escorbuto y Gunton aconseja a los médicos tomar en cuenta este problema potencial, especialmente en pacientes con diabetes.

‘Sobre todo sus pacientes presentan úlceras que no sanan, facilidad para tener moretones y encías sangrantes sin causa evidente’, señala.

Informes anteriores sugieren que el problema no se limita a Australia y que fue detectado en otros países desarrollados como por ejemplo Gran Bretaña.
diciembre 3/2016 (AFP)

Leer más sobre el escorvuto:

1645: CARDIAC ARREST AND PULMONARY HYPERTENSION IN SCURVY: A CASE REPORT

Modern American scurvy – experience with vitamin C deficiency at a large children’s hospital.

[Atypical scurvy associated with anorexia nervosa].