Fiebre alta, fatiga y dolor de espalda intenso y, en ocasiones, dolor abdominal y vómitos. Estos eran algunos de los síntomas de la viruela, una enfermedad contagiosa aguda, causada por el virus variola, que también se caracterizó por la erupción de pústulas llenas de líquido y después de pus, repartidas primero en la cara y luego en el cuerpo de los enfermos que acababan cubiertos de costras.

La inmunidad de la vacuna contra la viruela persiste cuatro décadas después, pero no se sabe exactamente cuánto tiempo más.

Millones de personas fallecieron a causa de esta enfermedad, que se cree que pudo haber existido durante 3 00 años y que se transmitía por el contacto cercano entre personas a través de gotitas infecciosas. Solo en el siglo XX se produjeron entre 300 y 500 millones de muertes debido a la viruela, letal en el 30 % de los casos.

Por eso, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó en 1967 un plan definitivo para erradicarla a través de la vacuna que el médico británico Edward Jenner había logrado en 1796 y que llevaba desde entonces administrándose. A mediados del siglo XX, la vacunación terminó siendo global y el último caso natural conocido se produjo en Somalia en 1977.

“Al principio hubo mucha reticencia a la vacunación, incluso se ridiculizó a Edward Jenner con caricaturas. Hablamos de principios del siglo XIX. Llevar la vacuna a las colonias y al nuevo mundo supuso un gran reto, pero poco a poco se fue extendiendo y tardamos más de un siglo en acabar erradicando la viruela”, señala José Antonio López Guerrero, director del grupo de Neurovirología del departamento de Biología Molecular de la Universidad Autónoma de Madrid.

Sucedió el 9 de diciembre de 1979, cuando la OMS declaró el fin de esta patología infecciosa humana, que fue la primera , y hasta ahora la única humana, que el ser humano ha logrado erradicar gracias a la inmunización de toda la población. “La vacunación se suspendió después de la erradicación y ahora la mayoría de las personas menores de 40 años no han sido vacunadas”, explica a SINC David Heymann, epidemiólogo estadounidense en la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

Según el investigador, la inmunidad de la vacuna persiste cuatro décadas después, “pero no se sabe exactamente cuánto tiempo más. Se asume que ha proporcionado inmunidad de por vida a la mayoría de las personas vacunadas”, concreta Heymann.

Una coordinación mundial efectiva

A pesar de que se han producido otros intentos de erradicación de otras enfermedades, es decir, el control y la eliminación en todo el mundo sin excepciones, solo han sido eliminadas con éxito a través de la vacunación la viruela y la peste bovina.

Esta última se convirtió en la primera enfermedad animal en ser erradicada en la historia de la humanidad. Su fin lo declararon en 2011 la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) tras 20 años de campaña mundial para acabar con esta enfermedad viral que atacaba al ganado.

A pesar de que se han producido otros intentos de erradicación para otras enfermedades, solo han sido eliminadas con éxito a través de la vacunación la viruela y la peste bovina

“Aunque la peste bovina no infectó a los humanos, sí provocó una grave escasez de alimentos a lo largo de los siglos”, recalca el epidemiólogo estadounidense. Su final no solo supuso un reconocimiento a la comunidad científica, que emprendió programas de vacunación globales y fuertes medidas de control del virus, sino también a la cooperación y coordinación internacionales.

En el caso de la viruela, el experto, que ha trabajado más de 22 años en la OMS, donde lideró la respuesta global al SARS de 2003, señala que su erradicación se produjo gracias “a una vacuna eficaz, al hecho de que no existiera un reservorio en la naturaleza, de que todas las infecciones se expresaran clínicamente de la misma manera y de que la estrategia de búsqueda y contención fuera altamente efectiva y fácil de lograr”.

¿Podrá suceder lo mismo con las vacunas contra la COVID-19 u otras enfermedades? “No todas han demostrado tener un arma en la vacunación. Hay virus como el VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana) con el que llevamos de pandemia desde 1980 intentando elaborar vacunas. No todos los patógenos son susceptibles de tener vacunas contra ellos”, aclara el virólogo español.

La complicación para hallar una vacuna puede radicar en la vía de entrada del virus o en la forma de infección, como el virus del sida, que se integra en las células. “En muchos otros casos es porque son enfermedades que no han despertado un interés económico para la inversión en su erradicación”, confiesa el investigador de la UAM.

Según él, para que una enfermedad sea susceptible de tener una vacuna, la patología tiene que hacerse global o afectar al primer mundo, “donde la investigación y las empresas farmacéuticas muestran un claro interés”.

En el caso del paludismo, lograr una vacuna ayudaría a prevenir dos millones de casos y cuatro millones de muertes adicionales para 2030, por ejemplo. “Se está invirtiendo cada vez más dinero en esta enfermedad y se están produciendo diferentes vacunas de efectividad limitada, pero no se ha conseguido nada comparable con lo que está ocurriendo con el coronavirus. La coordinación mundial y la inversión económica no han tenido precedentes en la historia de la humanidad”, recalca López Guerrero.

Otras enfermedades a un paso de la erradicación

La erradicación de la viruela y la peste bovina demostraron que la vacunación es “una herramienta poderosa para prevenir enfermedades infecciosas”, declara Heymann. En ese sentido, la experiencia adquirida con la vacunación de la viruela y los proyectos internacionales que se desarrollaron por aquel entonces están permitiendo que se intente acabar con otras enfermedades.

En la actualidad, además de la hepatitis C, se está trabajando en la erradicación de la poliomielitis, cuyo virus se multiplica en el intestino y afecta al sistema nervioso, llegando a provocar parálisis, sobre todo a los niños menores de cinco años que se contagian por vía oral o fecal.

En 1988, se lanzó la Iniciativa Mundial de erradicación de la Polio tras la adopción de la resolución por la Asamblea Mundial de la Salud. Encabezada por los gobiernos nacionales, la OMS, la organización Rotary International, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, UNICEF, y más tarde la Fundación Bill y Melinda Gates y Gavi, la Alianza de Vacunas, la respuesta a la enfermedad dio sus frutos.

Con la vacunación, los casos de poliovirus infantil disminuyeron en más del 99 % desde finales de los años 80

Los casos de poliovirus infantil disminuyeron en más del 99 % desde finales de los años 80, es decir, que pasaron de 350 000 casos en más de 125 países endémicos a 175 casos notificados en 2019, gracias a las vacunas.

Pero la poliomielitis se enfrenta a otros problemas directamente relacionados con el virus. “Hay aún alguna cepa del virus, de las tres conocidas, que está sin erradicar. Se espera que con un poco de suerte en los próximos años se pueda conseguir terminar con ella”, señala el investigador español.

Se logró poner fin a la cepa salvaje tipo 2 en 1999 y desde 2012 no se ha notificado ningún caso del tipo 3. Ambas cepas se consideran erradicadas a escala mundial, pero en la actualidad, el poliovirus salvaje tipo 1 sigue afectando a Pakistán y Afganistán.

Según la OMS, las estrategias para la erradicación de la poliomielitis funcionan cuando se aplican plenamente, como ha quedado demostrado en la India, “el lugar más desafiante desde el punto de vista técnico”, en 2011.

A pesar de todo, la vacunación de la poliomielitis se ha topado con graves obstáculos. Las dificultades socioculturales en algunos países donde se rechazaba la medicación y se atacaba a los sanitarios, las complicaciones de países empobrecidos del África subsahariana y la movilidad de las personas en tiempos de guerra han provocado su reaparición en ciertas naciones. La desinformación o las pseudociencias en estas zonas han perjudicado el programa de vacunación, como ha ocurrido en Nigeria, cuenta José Antonio López Guerrero.

En el caso de la hepatitis C, la propuesta para abordar su erradicación no incluye vacuna, sino medicamentos, ante la inexistencia de la primera. “Es algo casi más filosófico que técnico porque solo con fármacos es muy difícil acabar con una enfermedad, a no ser que sea un abordaje coordinado de índole mundial”, subraya el virólogo español.

¿El fin de la pandemia de la COVID-19?

En la lucha contra la COVID-19, al igual que para tantas otras enfermedades, las vacunas serán una herramienta importante, “pero debido a que muchas infecciones son asintomáticas o levemente sintomáticas y no se identifican, el control seguirá siendo un desafío y existe la necesidad de terapias y pruebas estratégicas sólidas”, sugiere a SINC David Heymann.

El desarrollo de las vacunas contra la COVID-19 comenzó tan pronto como los científicos chinos publicaron la secuencia del SARS-CoV-2 el 11 de enero de 2020. “La primera prueba de fase 1 comenzó entre ocho y diez semanas después. La OMS ha estado involucrada en esfuerzos de I+D desde enero”, indican a SINC fuentes de esta organización mundial.

 “Debemos recordar que, aunque las vacunas ayudarán a poner fin a la pandemia, no resolverán todo”, dicen fuentes consultadas a la Organización Mundial de la Salud.

Tras un año intenso de ensayos clínicos para conseguirla a una velocidad extraordinaria, las vacunas de Pzifer-BioNtech y Moderna, a la que le seguirá la de AstraZeneca-Oxford, llevan desde principios de diciembre de 2020 administrándose, pero, por ahora, no son suficientes para frenar el coronavirus. “Debemos recordar que, aunque las vacunas ayudarán a poner fin a la pandemia, no resolverán todo”, dicen fuentes consultadas a la Organización Mundial de la Salud.

A medida que continúa la crisis de la COVID-19, la OMS aconseja seguir tomando todas las medidas necesarias para evitar que el virus se propague y cause más muertes. “Necesitamos seguir adelante y adoptar un enfoque de ‘hacerlo todo’: mantener la distancia física, quedarnos en casa si se nos pide, y seguir todas las medidas que se ponen en marcha para mantenernos a salvo”, recalcan.

Los expertos coinciden en que las vacunas obtenidas sí protegen contra los casos más graves de la enfermedad, y que en el futuro “con suerte también lo harán contras las infecciones y el portador nasal”, afirma Heymann.

Sin embargo, al tratarse de un virus respiratorio, no está claro aún si las vacunas permiten por el momento la no dispersión del virus. Además, gran parte de la comunidad científica considera que el SARS-CoV-2 se terminará convirtiendo en endémico.

40 años después de la erradicación: el caso de la viruela

Una vez erradicada la viruela a finales de 1979, las vacunas dejaron de administrarse a las personas, por lo que todas aquellas menores de 40 años no han sido inmunizadas contra esta patología.

En un trabajo publicado en la revista Vaccine, un grupo internacional de científicos, que ha analizado las consecuencias de la erradicación de esta enfermedad del género Orthopoxvirus, estima que más del 70 % de la población mundial ya no está protegida contra ella.

No solo eso. A través de la inmunidad cruzada, estas personas tampoco lo están contra otros Orthopoxvirus, como sí lo estarían las que en su momento fueron vacunadas contra la viruela. Así, la viruela símica, que es transmitida de manera esporádica a los humanos por animales salvajes como roedores y primates y de la que aún no se ha identificado un reservorio, podría suponer una nueva amenaza.

Aunque esta enfermedad todavía se considera una infección zoonótica, “es preocupante el hecho de que la transmisión parece estar aumentando entre los menores de 40 años en los bosques tropicales de África”, subraya a SINC David Heymann, epidemiólogo en la London School of Hygiene and Tropical Medicine y coautor del trabajo.

Los expertos sugieren que es necesario comprender mejor la evolución genómica y la epidemiología cambiante de este tipo de virus y mejorar las estrategias de control de enfermedades.

enero 27/2021 (SINC)

Esta semana, la Región Africana de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha certificado un hito histórico. La zona ha sido declarada libre de poliomielitis salvaje, aquellos virus presentes de forma natural, después de cuatro años sin un caso.

Así, cinco de las seis regiones de la institución sanitaria, que representan más del 90 % de la población mundial, están libres del virus, con lo que ahora mismo nos encontramos más cerca de lograr su erradicación global. De hecho, en la actualidad solo dos países poseen transmisión: Pakistán y Afganistán.

“Poner fin al virus salvaje de la poliomielitis en África es uno de los mayores logros de nuestro tiempo en materia de salud pública y constituye una poderosa inspiración para terminar la erradicación de la poliomielitis de forma global”, declaró Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS.

Según los expertos, los países coordinaron con éxito sus esfuerzos para superar los principales problemas que plantea la inmunización de los niños, como los altos niveles de movimiento de la población, los conflictos y la inseguridad que restringen el acceso a los servicios de salud, y la capacidad del virus para propagarse rápidamente y viajar a través de las fronteras.

Además, el programa contra la poliomielitis proporciona beneficios sanitarios a las comunidades locales, desde el apoyo a la respuesta de la región africana a COVID-19 hasta el refuerzo de la inmunización contra otras enfermedades prevenibles mediante vacunación.

“En un año difícil para la salud mundial, la certificación de la región africana como libre del virus salvaje de la poliomielitis es una señal de esperanza y progreso que muestra lo que puede lograrse mediante la colaboración y la perseverancia”, afirmó Holger Knaack, presidente de Rotary International, un organización internacional que presta servicios humanitarios.

Continuar con la vigilancia

Aunque se trata de una marca notable, los especialistas consideran que hay que continuar alerta: “El compromiso continuo de fortalecer los sistemas de inmunización y de salud es esencial para proteger los progresos realizados contra la poliomielitis salvaje y hacer frente a la propagación del virus de la poliomielitis de tipo 2 que circula con la vacuna (cVDPV2), presente en 16 países de la región”.

“Hasta que no se erradique cada cepa en todo el mundo, los progresos realizados contra la poliomielitis a escala global estarán en peligro”, explican los expertos.

La baja inmunidad supone que esas cepas siguen representando una amenaza y que el riesgo se magnifica por las interrupciones en la vacunación debidas a la COVID-19, que han dejado a las comunidades más vulnerables a los brotes de cVDPV2.

Por ello, la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis, hace un llamamiento a los países y donantes para que se mantengan vigilantes. “Hasta que no se erradique cada cepa en todo el mundo, los increíbles progresos realizados contra la poliomielitis a escala global estarán en peligro”.

Una enfermedad sin cura, pero con vacuna

La poliomielitis es una enfermedad contagiosa causada por un virus que invade el sistema nervioso y que puede causar parálisis en cuestión de horas. El virus se transmite de persona a persona, principalmente por vía fecal-oral o, con menos frecuencia, a través de un vehículo común, como el agua o los alimentos contaminados, y se multiplica en el intestino.

La poliomielitis es una patología contagiosa causada por un virus que invade el sistema nervioso y que puede causar parálisis en cuestión de horas

Los síntomas iniciales son fiebre, cansancio, cefalea, vómitos, rigidez del cuello y dolores en los miembros. Una de cada 200 infecciones produce una parálisis irreversible (generalmente de las piernas) y, de estos casos, entre un 5 y un 10 % fallecen por parálisis de los músculos respiratorios.

Si bien no existe una cura, la enfermedad puede prevenirse mediante la administración de una vacuna eficaz. Por ello, instituciones de todo el mundo están realizando grandes esfuerzos para aumentar rápidamente los niveles de inmunidad en los niños y protegerlos de la parálisis de la poliomielitis.

agosto 26/2020 (SINC) 

La erradicación de la polio será un hito para la salud mundial. Gracias al compromiso de los asociados y los países, junto con la innovación, solo queda el tipo uno. Seguimos plenamente comprometidos a garantizar que se pongan a disposición todos los recursos necesarios para erradicar todas las cepas del virus de la polio.

Instamos a todas nuestros socios a que también mantengan el rumbo hasta que se logre el éxito final, ha comentado el director general de la Organización Mundial de la Salud  (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Existen tres cepas de poliovirus salvajes individuales e inmunológicamente diferenciados. Sintomáticamente, las tres cepas son idénticas, ya que causan parálisis irreversible o incluso la muerte. Pero existen diferencias genéticas y virológicas que hacen que estas tres cepas sean tres virus distintos que deben ser erradicados individualmente.

WPV3 es la segunda cepa del virus de la polio que ha sido erradicada, tras la certificación de la erradicación del WPV2 en 2015, ya que el último virus de este serotipo fue detectado en India en 1999. El último caso de virus salvaje de la polio 3 se detectó en el norte de Nigeria en 2012.

En un acto celebrado en la sede de la OMS en Ginebra, Suiza, el profesor David Salisbury, presidente de esta comisión de expertos, ha entregado al doctor Adhanom Ghebreyesus el certificado oficial de erradicación del tipo 3 de este virus. Se trata de un logro importante que debería revitalizar el proceso de erradicación y motivar el paso final: la erradicación del poliovirus salvaje tipo 1, ha señalado Salisbury.

El tipo 1 sigue circulando en solo dos países: Afganistán y Pakistán. En África, no se ha detectado ningún virus salvaje de la poliomielitis tipo 1 en ningún lugar del continente desde 2016, a pesar de que la vigilancia está mejorando constantemente. Aunque en el continente africano circulan los virus de la polio derivados de las vacunas, que deben detenerse urgentemente, parece como si África estuviera libre de todos los virus salvajes de la polio, lo que constituye un logro enorme, ha insistido Salisbury.

El Día Mundial de la Polio, que se celebra este 24 de octubre, fue establecido por la organización Rotary International para conmemorar el nacimiento de Jonas Salk, quien dirigió el primer equipo que desarrolló una vacuna contra la enfermedad. Cada año, esta organización, la OMS y otros colaboradores de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis celebran este día para reconocer a las personas y entidades involucradas en la erradicación de la polio.

octubre 31/2019 (Europa Press).Tomado de la Selección Temática sobre Medicina de Prensa Latina. Copyright 2019. Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A.