Tras casi treinta años de especulaciones acerca de si la ingesta de bebidas espirituosas provocaba la secreción de estas proteínas en determinadas zonas del cerebro -lo que produce la sensación de placer que conduce a la adicción-, esta universidad lo confirma definitivamente.

«Hemos descubiero que el  las endorfinas se liberan en el núcleo accumbens y en la corteza orbitofrontal, asegura la investigadora Jennifer Mitchell, quien añade que este hallazgo permitirá «mejorar los métodos y medicaciones para tratar los problemas con el alcohol».

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron las respuestas cerebrales de 13 personas con un elevado consumo de alcohol, y de otras 12 que no bebían de manera habitual. En todos los casos, la ingesta de alcohol produjo una liberación de endorfinas, si bien la sensación de placer sólo fue unánime «cuando las endorfinas se liberaron en el núcleo accumbens».

En cambio, cuando estas proteínas se liberaron en la corteza orbitofrontal «sólo se incrementaron los sentimientos positivos en los bebedores habituales». Este hecho indica que «el cerebro de los alcohólicos está modificado, de manera que encuentran más placentero el consumo de alcohol», explica Mitchell.

Otro de los datos de interés que arroja el estudio es las posibles vías sugeridas por el mismo para el tratamiento contra el alcohol. Según esto, la naltrexona puede mejorar la eficacia de las medicinas habituales. Este fármaco «bloquea más de un receptor, y mucha gente deja de tomarlo porque no les gusta cómo les hace sentir», apunta Mitchell.

Para observar los efectos del alcohol en el cerebro, los investigadores americanos utilizaron la técnica de tomografía por emisión de positrones, método que no es invasivo. Previamente suministraron bebidas alcohólicas a los sujetos y dos dosis de carfentanil.
Enero 13/2012 (Jano)

Jennifer M. Mitchell, James P. O’Neil, Mustafa Janabi, Shawn M. Marks, William J. Jagust, Howard L. Fields.Alcohol Consumption Induces Endogenous Opioid Release in the Human Orbitofrontal Cortex and Nucleus Accumbens. Publicado en Sci Transl Med 11 Enero 2012:Vol. 4, Issue 116, p. 116ra6

Publicado en la revista científica Proceedings of the Royal Society B (doi:10.1098/rspb.2011.1373), el ensayo experimenta por primera vez con el umbral del dolor en las personas.

Como parte de la metodología investigativa, los autores dividieron los participantes en dos grupos. El primero de ellos disfrutó de series humorísticas, mientas que al resto se les proyectó videos de juegos de golf, explican.

Los académicos de la Universidad británica de Oxford comprobaron cómo aquellos que rieron a carcajadas resistieron el dolor hasta un 10 % más.

Esa risa intensa es lo que produce la liberación de las endorfinas, destacó Robin Dunbar, autor principal. Vaciar los pulmones es lo que causa el efecto, dijo.

Los investigadores no pudieron medir los niveles de endorfinas, pues tendrían que someter a los integrantes a una punción lumbar. Entonces prefirieron cambiar la metodología y colocar bolsas de hielo en el brazo para determinar el tiempo de tolerancia.

Al aumentar el umbral del dolor, mayor fue la cantidad de endorfinas liberadas durante las carcajadas, señalan los investigadores.

Las endorfinas son producidas por la glándula pituitaria y el hipotálamo durante el ejercicio, la excitación, el dolor, el consumo de alimentos picantes o el consumo de chocolale, el enamoramiento y el orgasmo.
Septiembre 14/2011 Washington, (PL)

Tomado del boletín de selección temática de Prensa Latina: Copyright 2011 «Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A.»

R. I. M. Dunbar, Rebecca Baron, Anna Frangou, Eiluned Pearce, Edwin J. C. van Leeuwin. Social laughter is correlated with an elevated pain threshold. Publicado en Proc. R. Soc. B . Septiembre14/2011