La profesora Irina Vetter y su equipo del Instituto de Biociencia Molecular de la UQ han estudiado cómo las toxinas del veneno del árbol Gympie-Gympie causan un dolor intenso que puede durar semanas.

Según la profesora Vetter, las toxinas de la planta -denominadas gimpiétidos en trabajos anteriores del equipo- interactúan con los nervios tras ser inyectadas por los finos pelos en forma de aguja de las hojas.

«La toxina gimpiétida del árbol urticante tiene una estructura similar a las toxinas producidas por los caracoles cono y las arañas, pero la similitud termina ahí», explica Vetter.

«Esta toxina causa dolor de una forma que nunca antes habíamos visto».

Muchas toxinas causan dolor uniéndose directamente a los canales de sodio de las células nerviosas sensoriales, pero los investigadores de la UQ han descubierto que la toxina gimpiéptida necesita ayuda para unirse.

«Necesita una proteína asociada llamada TMEM233 para funcionar, y en ausencia de TMEM233 la toxina no tiene ningún efecto», explicó el profesor Vetter.

«Se trata de un hallazgo inesperado y es la primera vez que vemos una toxina que necesita un socio para afectar a los canales de sodio».

El equipo está trabajando para comprender si la desactivación de este mecanismo del dolor podría conducir al desarrollo de nuevos analgésicos.

«El dolor persistente que provocan las toxinas de los árboles urticantes nos da esperanzas de poder convertir estos compuestos en nuevos analgésicos o anestésicos que tengan efectos duraderos», afirmó el profesor Vetter.

«Nos entusiasma descubrir una nueva vía del dolor que nos permita desarrollar nuevos tratamientos sin los efectos secundarios ni los problemas de dependencia asociados a los analgésicos convencionales».

Los resultados se publican en la revista Nature Communications.

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