Tras casi tres años de pandemia, uno de los mayores desafíos que sigue planteando la covid es la amplia variabilidad en la respuesta inmunológica y clínica que diferentes personas presentan ante la infección por el SARS-CoV-2, virus causante de la enfermedad. ¿Por qué mientras algunas no tienen síntomas, otras acaban en cuidados intensivos o incluso fallecen? No existe una respuesta única y la concomitancia de otras enfermedades o el estilo y las condiciones de vida y del entorno, incluidos el tabaquismo y la polución, ya se habían considerado factores de riesgo de susceptibilidad y gravedad.

Ahora, un grupo de investigadores españoles vinculados, entre otros, al Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM), el ISGlobal y los CIBER de Epidemiología y Salud Pública (CIBERESP), de Obesidad y Nutrición (CIBEROBN) y de Enfermedades Infecciosas (CIBERINFEC), acaba de describir por primera vez la influencia de las concentraciones sanguíneas de varios contaminantes orgánicos persistentes (COP) y elementos inorgánicos presentes en personas sanas sobre el riesgo posterior de infectarse por SARS-CoV-2 y desarrollar covid.

Su trabajo, realizado en individuos que habían participado en la periódica Encuesta de Salud de Barcelona y publicado en Environmental Research, constata esa asociación para ciertos compuestos químicos y lleva a creer a sus autores que la presencia diferencial de estos tóxicos puede explicar, en parte, la heterogeneidad de respuesta a la infección.

“Hemos escuchado a mucha gente decir: ‘vivíamos juntos y él sí se ha infectado, pero yo no’. Este es el punto de partida, ¿por qué ocurre esto?”, aclara en conversación telefónica a SINC Miquel Porta, primer firmante de la publicación y coordinador de la unidad de epidemiología clínica y molecular del cáncer del IMIM. “Que los contaminantes podían contribuir era una hipótesis obvia para nosotros y, sin embargo, apenas se le ha prestado atención”, subraya el científico.

Hasta cinco contaminantes en algunas personas

Este especialista y sus colegas midieron las concentraciones de contaminantes presentes antes (2016-2017) y durante (2020-2021) la pandemia en muestras de la nariz y de sangre de 157 personas. A continuación, las analizaron teniendo en cuenta sus hábitos y condiciones de vida, a través de una entrevista personal, y las infecciones por SARS-CoV-2 y el desarrollo de covid, constatados mediante (reacción en cadena de polimerasa)un cuestionario sobre síntomas y PCR o serología.

Como recalca Porta, aunque ya existían estudios que medían tóxicos en personas enfermas de covid, su novedad radica en disponer de muestras previas de población sana, lo que ha permitido dibujar por primera vez una línea temporal en su riesgo de infectarse y enfermar, en función de la presencia de contaminantes. “Esta secuencia temporal clara de cuatro años de diferencia es clave para establecer causalidad”, observa el experto.

Según sus resultados, de las 112 sustancias químicas analizadas, incluidos varios COP de amplia distribución, así como el arsénico, el cadmio, el mercurio y el zinc, la mayoría no se asociaron con la infección por SARS-CoV-2 ni el desarrollo de covid, algo “tranquilizador”, para este especialista.

Por otro lado, la presencia de DDE y DDD (derivados ambos del insecticida DDT, prohibido hace décadas en España) o de plomo, talio (raticida e insecticida), rutenio (utilizado en circuitos eléctricos), tántalo (componente de dispositivos electrónicos compactos, como los teléfonos móviles), manganeso (usado en la gasolina, las baterías y la producción de acero) y benzofluoranteno (hidrocarburo aromático originado por la quema incompleta de combustibles fósiles) sí se asoció con un mayor riesgo de desarrollar covid.

Por su parte, el talio, el rutenio, el plomo y el oro incrementaron el riesgo de infección por SARS-CoV-2 mientras que, por contra, los niveles de hierro y selenio actuaron al revés, de forma protectora frente a la infección. Es decir, resultó más fácil que se infectaran las personas que los tenían bajos.

“También es muy impactante que hayamos detectado mezclas de hasta cinco compuestos en algunas personas, cada uno de los cuales influye en estos riesgos”, destaca Porta. Aunque es habitual, añade, estimar los efectos de cada uno por separado, “hay muy pocos estudios que analicen los efectos conjuntos de varios de ellos”.

Favorecedores de las infecciones respiratorias

Como explicaban dos investigadores del Laboratorio de Toxicología y Salud Medioambiental (LTSM) de la Universidad Rovira i Virgili (URV) en una revisión científica sobre los efectos de diversas sustancias químicas en la covid publicada en 2021, muchos metales o metaloides desempeñan un papel esencial en numerosos procesos biológicos. Pero, mientras oligoelementos como el cobalto, el hierro, el zinc, el manganeso o el cobre son esenciales para el ser humano, otros elementos (arsénico, plomo, cadmio, mercurio) son tóxicos a determinados niveles y aumentan el riesgo de cáncer, enfermedades neurológicas, respiratorias o de la piel.

“La exposición a contaminantes atmosféricos en general y a metales o metaloides tóxicos en particular, debe evitarse en la medida de lo posible para reducir las posibilidades de infecciones víricas, incluido el SARS-CoV-2”, concluyen.

De hecho, la exposición a metales tóxicos como factor de riesgo de padecer y agravar la covid y otras infecciones respiratorias, como la gripe y el virus respiratorio sincitial, ya había sido descrita. “La exposición a arsénico, cadmio, mercurio y plomo está asociada a disfunciones y enfermedades respiratorias (EPOC, bronquitis)”, señalaban expertos internacionales en otra revisión publicada en 2020.

Según esa revisión, estas sustancias tienen efectos tóxicos sobre el sistema inmunitario, así como capacidad para deteriorar e inflamar las vías respiratorias y para favorecer el estrés oxidativo y la apoptosis o muerte programada de las células. “La reducción de la exposición a metales tóxicos puede considerarse una herramienta potencial para reducir la susceptibilidad y la gravedad de las enfermedades víricas que afectan al sistema respiratorio, incluida la covid-19”, zanjaban sus autores.

Sobrepasando los límites planetarios

Entender cómo nos contaminamos y con qué, teniendo en cuenta la creciente aparición de nuevos tóxicos ambientales, no es tarea fácil. Puede darse a través de lo que comemos o bebemos, por el aire que respiramos o mediante los objetos y sustancias que tocamos en nuestra vida cotidiana, así como por exposición en nuestro entorno laboral.

En muchos casos, como describe Porta, se trata de compuestos químicos cuyo uso se ha multiplicado en los últimos años y que se empiezan a medir en la actualidad, como sucede con las llamadas tierras raras, habituales en la elaboración de dispositivos electrónicos o utilizadas como aditivos en el pienso de los animales. “Es un poco inquietante y es bastante reciente su detección en la especie humana a la escala en la que lo estamos viendo”, subraya este referente en la investigación sobre tóxicos ambientales.

De esta forma y frente a, por ejemplo, los metabolitos del plaguicida DDT citados (DDE y DDD), cuya presencia se sabe debida a la ingesta de alimentos grasos contaminados —dada su afinidad por disolverse en los lípidos— o la contaminación por benzofluoranteno, derivada de la combustión incompleta de materia orgánica, como la gasolina o el carbón, “hay muy pocos estudios que hayan cuantificado las fuentes de exposición de los humanos a las sustancias más nuevas que detectamos”, advierte el experto.

Esta complejidad dificulta, asimismo, establecer medidas que eviten contaminarnos, como explica María Neira, directora de Salud Pública y Medio Ambiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que atiende a SINC por teléfono desde su sede en Ginebra. Neira considera que el trabajo liderado por Porta “aporta un enfoque interesante”, si bien cree que “falta mucho para saber si hay una asociación causal o no”.

¿Estamos haciendo lo suficiente?

Desde una perspectiva global, esta médica asturiana se pregunta por qué tenemos esas concentraciones de COP en nuestra sangre. “Deberíamos de evitar la exposición, venga de donde venga”, reclama. Para ello, detalla, “primero tendríamos que reducir el uso en la producción y en la gestión de estos contaminantes, metales pesados, sobre todo, y que no entraran ni en nuestra dieta, ni en el aire que respiramos, ni en el agua que bebemos”.

Como expone esta doctora, “estamos trabajando en la salud ambiental para reducir la presencia de arsénico, cadmio, mercurio, zinc o amianto, que representan un problema para la salud humana”, lo que ejemplifica recordando el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, en vigor desde 2017. A escala global, este acuerdo internacional ha ayudado a reducir su uso en, por ejemplo, dispositivos médicos como los termómetros o los esfigmomanómetros que miden la tensión arterial. “También hay iniciativas para eliminarlo en cosméticos que todavía se usan en algunos países para blanquear la piel”, añade Neira.

En otros casos, es la negociación país a país la que está siendo determinante. Por ejemplo, en lo concerniente al plomo y su eliminación de la gasolina —retirada ya en casi todo el mundo— o de la pintura, que aún persiste en algunos países, como los de Oriente Próximo. Como destaca Neira, el abordaje pasa “sobre todo por encontrar alternativas a muchos de estos metales pesados y de sensibilizar sobre su presencia y el impacto que tienen en la salud humana.” Pero pese a todos los avances, quedan muchos esfuerzos que hacer, insiste.

Respecto a la contaminación del aire, Neira afirma: “Todas estas partículas en suspensión que terminan en nuestra sangre, incluyen ahora los microplásticos”, en referencia a su constatación por primera vez en nuestros bronquios efectuada el año pasado por investigadores del Hospital General Universitario de Elche y las universidades Politécnica de Cartagena y Autónoma de Madrid. “Hay que ir a la fuente y evitar que estas sustancias lleguen por vía alguna a los seres humanos”, concluye Neira.

Porta coincide con la responsable de la OMS en que no podemos sentarnos en los laureles y cita los “límites planetarios”. Acuñado en 2009 por Johan Rockström, ex director del Stockholm Resilience Centre, este concepto define las fronteras que la humanidad no debiera traspasar sin aumentar el riesgo de generar cambios ambientales irreversibles a gran escala. En ese sentido, hace justo un año que un equipo internacional de expertos llamaba a la acción en Science porque ya hemos sobrepasado el límite planetario de plásticos y otros contaminantes ambientales.

febrero 14/2023 (SINC)

Referencia:

Porta, M., Pumarega, J., Gasull, M., Aguilar, R., Henríquez-Hernández, L. A., Basagaña, X., … & Moncunill, G. (2023). Individual blood concentrations of persistent organic pollutants and chemical elements, and COVID-19: A prospective cohort study in Barcelona. Environmental Research, 115419.

La contaminación del aire es la más importante amenaza medioambiental para la salud de los europeos, puesto que causa enfermedades respiratorias y cardiovasculares fatales, subraya el estudio.

En la última década analizada (2009-2018), la cantidad de decesos a causa de los principales contaminantes del aire ha disminuido.

La AEMA señala que en la Europa de los 28 (UE + Reino Unido) el número de muertes vinculadas a partículas finas PM 2,5 (las que flotan en el aire con un diámetro menor a 2,5 micras) pasó de 417 000 en 2009 a 379 000 en 2018.

Solamente en lo que respecta al dióxido de nitrógeno (NO2), gas que emana sobre todo de los vehículos y plantas de energía térmica, las muertes precoces disminuyeron en el orden de un 54 % durante los últimos diez años, de 117 000 a 54 000.

Desde comienzos de los años 2000, las emisiones de los principales contaminantes atmosféricos, particularmente los óxidos de nitrógeno (NOx), han disminuido considerablemente en Europa, señala esta agencia con sede en Copenhague.

No obstante, existe un punto negro en lo que respecta a las partículas de ozono (O3), cuya tendencia es al alza con 19 400 decesos precoces en 2018, o sea, un aumento del 24 % desde 2009.

«La mejora de la calidad del aire merced a políticas sobre el clima y medioambientales es una buena noticia, pero como toda buena noticia también tiene su lado negativo, y no podemos soslayar que el número de muertes prematuras continúa siendo demasiado elevado», destacó el comisario europeo de Medio Ambiente, Virginijus Sinkevicius, citado en este informe.

En 2018, el 34 % de los habitantes en las zonas urbanas todavía respiraba partículas de ozono en cantidad superior a los estándares europeos.

Los criterios europeos son menos estrictos que los de la Organización Mundial de la Salud (OMS), según la cual el 99 % de los habitantes de la UE respiran partículas de ozono muy por encima de lo recomendado.

noviembre 23/2020 (AFP) Tomado de la Selección Temática sobre Medicina de Prensa Latina. Copyright 2019. Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A.

Durante una semana, niños de 6 a 8 años usaron las bandas y los investigadores encontraron un promedio de 13 contaminantes en cada una de ellas. Algunas pulseras detectaron exposición al DDT, un pesticida dañino cuyo uso está prohibido en muchos países, como Estados Unidos, desde la década de 1970.

El estudio, publicado recientemente en la revista Science of the Total Environment, es el primero en utilizar pulseras de silicona para medir la exposición de los niños a productos químicos. El estudio se realizó como parte de un proyecto de investigación llevado a cabo en Montevideo, dirigido por Katarzyna «Kasia» Kordas, profesora en Buffalo. El Instituto UB RENEW (Investigación y Educación en Energía, Medio Ambiente y Agua) proporcionó los fondos para el estudio.

«Uno de los hallazgos clave de esta investigación es que todavía observamos en los niños productos químicos industriales y agrícolas que llevan años e incluso décadas prohibidos», asegura Steven C. Travis, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en Buffalo.

El potencial de las pulseras de silicona

Las pulseras de silicona se han convertido, en los últimos años, en un método popular para medir la exposición a productos químicos, al ser fáciles de usar y un método de muestreo no invasivo. También tienen capacidad para contener productos químicos semivolátiles y capturar productos químicos durante un período de tiempo más largo. De hecho, más de 1 500 productos químicos han sido muestreados con pulseras de silicona, según Travis.

En concreto, los investigadores analizaron 45 productos químicos de cinco grupos y detectaron entre ocho y 19 productos químicos en cada una de las 23 pulseras recolectadas, bifenilos policlorados (PCB), pesticidas, difenil éteres polibromados (PBDE), retardantes de llama organofosforados (OPFR) y nuevos productos químicos ignífugos halogenados (NHFR). Los NHFR fueron el único grupo químico no detectado, según la información de la universidad norteamericana recogida por DiCYT.

«El uso de pulseras como dispositivo de muestreo personal es una excelente alternativa para evaluar qué productos químicos nocivos se acumulan en los cuerpos de los niños, en lugar de la forma tradicional de tomar muestras de sangre y medir las concentraciones químicas», dijo la coautora Diana Aga.

La presencia de PBDE se confirmó en 22 de 23 pulseras. Sin embargo, las concentraciones de este grupo químico fueron mucho más bajas que las encontradas en estudios realizados en Estados Unidos, lo que sorprendió a los investigadores.

«Con este estudio, hemos podido vincular diferentes exposiciones a ciertas características del estilo de vida», apunta Travis. «Por ejemplo, podemos sugerir que no tener alfombras en el hogar puede conducir a una menor exposición a los retardantes de llama bromados, que se usaron ampliamente en la producción de alfombras».

«Es muy preocupante que los niños pequeños estén expuestos a múltiples productos químicos, incluidos los que han sido prohibidos en los Estados Unidos por los daños que puede causar a la salud», concluye Kordas. Sabemos que cuando los químicos se registran juntos, podrían ser más perjudiciales para el desarrollo de los niños que cada químico por separado.

agosto 20/2020 (Dicyt)

Referencia Bibliográfica:

C.Travis S., Aga D.S.Queirolo E. I.,Olson J.R., Daleiro M., Kordas K.: Catching flame retardants and pesticides in silicone wristbands: Evidence of exposure to current and legacy pollutants in Uruguayan children. Science of The Total Environment. V 740, 20 October 2020, 140136. https://doi.org/10.1016/