“Desde nuestro estudio, hemos intentado contestar a la pregunta de si somos la misma persona a lo largo de la vida. Con nuestros resultados y en conjunción con la literatura previa, podríamos afirmar que hay una componente que se mantiene estable y otra parte que es más susceptible a los cambios con el paso del tiempo”, explica Miguel Rubianes, investigador del Departamento de Psicobiología y Metodología en Ciencias del Comportamiento y de la Salud de la UCM y del Centro Mixto de Evolución y Comportamiento Humano (Universidad Complutense de Madrid (UCM)-  Instituto de Salud Carlos III (ISCIII).

La “continuidad del yo”, la capacidad de autoconciencia y de reconocernos a nosotros mismos es la que se mantiene estable frente a componentes más susceptibles de cambio como aspectos físicos, procesos fisiológicos, o incluso las actitudes, creencias o valores, y otros.

Incluso componentes como los rasgos de la personalidad suelen variar ligeramente con el paso de los años, pero “se preserva el sentido de ser uno mismo. Esto nos permite avanzar en la comprensión de nuestra naturaleza humana”, según Rubianes.

El trabajo, publicado en Psychophysiology, también ha determinado cuánto tarda el cerebro en reconocer de forma distintiva nuestra identidad personal en comparación con otras: en torno a 250 milisegundos.

Aplicación en diagnóstico de enfermedades mentales

Para llevar a cabo este estudio, a los veinte participantes se les aplicó una técnica de registro de la actividad cerebral, electroencefalograma (EEG), junto con los potenciales cerebrales evento-relacionados mientras se presentaban estímulos y realizaban tareas de reconocimiento de identidad y edades.

Tradicionalmente, la cuestión acerca de la naturaleza humana y de las bases del yo se encuentra presente en los comienzos de la filosofía y ha sido objeto de investigación de diversas áreas de conocimiento, como la antropología o la psicología.

Según el investigador de la UCM, una alteración de la percepción del yo puede subyacer en diversas enfermedades de la personalidad, como el trastorno bipolar o la personalidad narcisista, e incluso otras enfermedades mentales como la esquizofrenia y la depresión.

“De este modo, se pone de manifiesto la importancia tanto de la investigación básica como de la investigación clínica en el estudio del papel que tiene la identidad personal, ya que promete ser un concepto mucho más relevante que como se pensaba anteriormente, pudiendo tener un rol fundamental en los procesos de evaluación e intervención psicológica”, concluye Rubianes sobre las aplicaciones de estos resultados.

 diciembre 21/2020 (Dicyt)

En los ambientes profesionales es típico el comentario “ese ha llegado a jefe siendo mala persona”. Muchos trabajadores han conocido algún individuo con un puesto de responsabilidad que es egoísta, manipulador y agresivo. Lo que no está tan claro es si esas características de la personalidad son las que ayudan a medrar en el mundo laboral.

¿Es más probable que los individuos desagradables alcancen el poder que los agradables? La pregunta es importante porque los jefes abusivos crean culturas de abuso.

Una investigación publicada en el último número de PNAS ha analizado la relación entre la personalidad desagradable,  personas egoístas y crueles, entre otras características, y la obtención de mejores puestos en la jerarquía laboral.

La intimidación genera miedo en los compañeros de trabajo, lo que favorece la obtención de poder. Pero la falta de alianzas laborales por este miedo neutraliza esta ventaja

Cameron Anderson, investigador principal del trabajo y doctor en Psicología Social y de la Personalidad por la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos), explica a SINC que los individuos con estas características “se comportan de manera que podrían aumentar su poder, pero al mismo tiempo lo limitan”.

Según detalla el autor, las personas desagradables son intimidantes, agresivas y dominantes, lo cual podría suponer ciertas ventajas a la hora de medrar en la empresa; pero esos rasgos también suponen desventajas sociales que cancelan este efecto: “Sus compañeros sienten miedo de ellos y eso, normalmente, realzaría su poder. Sin embargo, son tan egoístas que tienen malas relaciones con sus colegas, por lo que los beneficios obtenidos con la intimidación se neutralizan con la falta de alianzas laborales”.

“Es como si una persona se ejercita mucho para mantenerse en forma pero, al mismo tiempo, mantiene una dieta insalubre. Puede estar físicamente bien, pero su alimentación le impide mejorar”, ejemplifica.

¿Cómo se estudia una personalidad desagradable?

Muy pocos están dispuestos a considerarse abiertamente como una persona desagradable, por lo que la investigación optó por hacer preguntas indirectas sobre la personalidad de los participantes

El equipo de investigación realizó un estudio longitudinal, un tipo de estudio observacional en el que se recopilan datos de las mismas personas a lo largo de mucho tiempo. Primero evaluaron la personalidad de 671 estudiantes de universidades estadounidenses entre 1999 y 2008 con cuestionarios y antes de que se incorporasen al mercado de trabajo.

Diez años después del final de esa primera ronda, en 2018, analizaron cómo había evolucionado la carrera profesional de estos graduados y elaboraron nuevos cuestionarios dirigidos a ellos y a 540 compañeros de trabajo. En esta segunda oleada, los colegas respondieron sobre su percepción de los participantes de la muestra original, del ambiente de trabajo, el control sobre los empleados y la jerarquía.

Como resultado, los investigadores concluyeron que “los individuos que eran egoístas, manipuladores y desagradables no habían conseguido posiciones laborales más altas que aquellos que eran generosos, honestos y agradables”, explica Anderson.

El primer problema de esta metodología, admite Anderson, es que muy poca gente está dispuesta a considerarse abiertamente como una persona desagradable. “Por ello, preferimos realizar preguntas indirectas sobre su personalidad, como ‘¿Consideras que eres grosero a veces con los demás?’ o ‘¿Eres propenso a iniciar discusiones con otros?’. Quienes suelen estar de acuerdo con estas afirmaciones son más desagradables”, detalla a SINC por correo electrónico.

Para descartar que la personalidad de los participantes hubiera cambiado mucho entre las dos fases del estudio, podrían haber mejorado su actitud ante sus compañeros, el investigador explica que en la segunda oleada (en 2018) obtuvieron los mismos resultados sobre sus conductas que en la primera.

La extraversión sí favorece en el trabajo

Las posiciones laborales más altas podrían fomentar la aparición de rasgos de personalidad problemáticos, como la falta de ética.

La investigación concluye, por otro lado, que la extraversión y las características de este tipo de personalidades sí están asociadas a la obtención de poder laboral. Aquellos individuos energéticos, asertivos y más sociables durante su etapa educativa acabaron alcanzando mejores puestos de trabajo en sus empresas en comparación con los desagradables.

Los resultados de este trabajo descartan que la personalidad desagradable ayude a obtener mejores cotas de poder; pero las posiciones laborales más altas podrían fomentar la aparición de rasgos de personalidad problemáticos, como la falta de ética.

Otra de las conclusiones que se extraen de la investigación es que la edad, la etnia, el género o la cultura empresarial no están asociados con los efectos observados entre personalidad desagradable y obtención de poder.

septiembre 11/2020 (SINC)

Referencia:

Cameron Anderson, Daron L. Sharps, Christopher J. Soto, and Oliver P. John. “People with disagreeable personalities (selfish, combative, and manipulative) do not have an advantage in pursuing power at work”. PNAS.

Muchos países han buscado apoyo en las ciencias del comportamiento con varios propósitos, desde fomentar las medidas de higiene hasta animar a los ciudadanos a descargarse apps de seguimiento de contactos.

El señor que abronca al adolescente por no llevar mascarilla (que él lleva con la nariz fuera); el padre y la madre que miran con recelo a esos niños ‘desenmascarados’ junto a su hija (pero que en una terraza olvidan qué es un metro); la señora estricta con las normas (pero que recicla la mascarilla quirúrgica). No es tan fácil hacerlo bien, ni conseguir que se haga.

¿Multas por llevar mal la mascarilla? ¿Por no lavarse las manos? “Muchas de las medidas más importantes ahora no son sancionables”, dice el sociólogo Luis Miller, del Instituto de Políticas y Bienes Públicos del CSIC.

Entonces, ¿qué? Entonces, ciencias del comportamiento. Esta disciplina a caballo entre la psicología y la economía, alimentada por los trabajos de premios Nobel de Economía como Daniel Kahneman y Richard Thaler, estudia por qué las personas hacemos lo que hacemos y cómo evitarlo o promoverlo.

En esta pandemia la Organización Mundial de la Slud (OMS) reconoce que las ciencias del comportamiento son clave sin embargo, en España no se ha hecho suficiente investigación en esta disciplina para diseñar la mejor comunicación de mensajes al público.

 “Nuestro éxito depende de que la gente esté informada, deseosa y con la capacidad de cumplir las medidas de salud pública”, dijo ya en abril Hans Henri P. Kluge, director regional de la OMS para Europa.

Muchos países han buscado apoyo en las ciencias del comportamiento con varios propósitos, desde fomentar las medidas de higiene hasta animar a los ciudadanos a descargarse apps de seguimiento de contactos.

En España, sin embargo, esta disciplina aún no ha tenido su oportunidad. Para Pedro Rey Biel, experto en economía del comportamiento en ESADE, “no se ha hecho suficiente investigación” para definir la mejor comunicación al público, dice a SINC. Igual que en las campañas de publicidad, “uno de los problemas es encontrar el mensaje exacto en cada caso, y vale la pena invertir dinero en encontrarlo”.

El dinero no lo es todo

La cosa tiene su miga, recuerdan Rey Biel y Miller. Se trata de promover medidas que tienen coste personal, las mascarillas molestan, es difícil mantener la distancia, y cuyos beneficios no se sienten de manera inmediata, tu mascarilla, sobre todo, protege a los demás. Además, su eficacia depende de que mucha gente las adopte, y como en el caso de las vacunas, aparece la figura del gorrón: individuos que no se comprometen, pero se benefician del buen comportamiento ajeno.

También hay que consolidar los hábitos, sobre todo cuando el pico de la pandemia ha pasado y los ciudadanos no sienten el riesgo como inmediato. Y evitar que el foco en una de las medidas, quizás la más costosa, haga olvidar otras o genere una falsa sensación de seguridad. Las mascarillas son importantes pero lavarse las manos es insustituible.

En la teoría económica tradicional, los hilos de marioneta invisibles que tiran de nosotros están hechos de dinero: son los impuestos o las multas; pero no funcionan para fomentar conductas altruistas como la donación de sangre.

Las ciencias del comportamiento deberían dar ideas sobre cómo conseguir los objetivos, identificando la mirada de factores que, a menudo sin que nos demos cuenta, influyen en nuestras decisiones. En la teoría económica tradicional, estos hilos de marioneta invisibles que tiran de nosotros en un sentido u otro están hechos de dinero: son los impuestos o las multas. Pero “el dinero no lo es todo”, recuerda Rey Biel.

Con los donantes de sangre, por ejemplo, no funciona. Es más, “si les pagas, destruyes su motivación principal, que es lo bien que se sienten al hacer algo bueno por los demás”, apunta este economista. En cambio, sí sirve regalar un broche, que hace posible la recompensa en forma de reconocimiento social.

Humor (y más) para promover medidas 

Cass R. Sunstein, director del departamento de Economía del Comportamiento y Políticas Públicas de la Universidad de Harvard, Estados Unidos, ha creado un acrónimo para la receta —en términos generales— que deberá guiar el mensaje sobre el comportamiento de los ciudadanos durante la pandemia: FEAST, traducible como fiesta o banquete.

EAST era ya un acrónimo conocido en el área: E para fácil en inglés; A de atractivo; S de social; y T de tiempo. EAST fue acuñado hace unos años por investigadores pioneros en poner las ciencias del comportamiento al servicio del Gobierno, los británicos del Grupo de Ideas sobre el Comportamiento o BIT (Behavioural Insights Team).

Lo que quiere decir es que para los ciudadanos debe ser fácil seguir las indicaciones . poder comprar mascarillas en todas partes y muy baratas; que los carteles con mensajes deben ser atractivos; que el comportamiento promovido debe ser reforzado socialmente; y que hay que pensar bien el momento en que se lanza la campaña.

“Los dirigentes pueden transmitir optimismo, sensación de unidad y esperanza, en lugar de desesperanza, enfado, división y miedo”, escribía Sunstein

Sunstein ha añadido la F de fun, divertido, algo que a menudo se pasa por alto pero que en su opinión es importante para los humanos. En un artículo de opinión para Bloomberg recuerda un experimento de la Universidad de Stanford para promover el consumo de verdura: las etiquetas informativas sobre beneficios para la salud lograron un aumento del 14 % en el consumo, frente al 24 % atribuible a mensajes que enfatizaban el placer y la diversión.

“Una pandemia no es divertida. Pero los dirigentes pueden transmitir optimismo, sensación de unidad y esperanza, e incluir sonrisas en lugar de desesperanza, enfado, división y miedo”, escribía Sunstein a medidos de mayo sin referirse a ningún país en concreto.

Un pequeño empujón

Sunstein publicó en 2009, junto con Richard Thaler, el libro Nudge, traducido al español como Un pequeño empujón, un término que ha conquistado el área. Hace referencia a los estímulos que conscientemente se sitúan en el entorno o en los mensajes a los ciudadanos para guiar sus decisiones.

Algunos son trucos conocidos, las golosinas junto a la caja en el supermercado o la casilla marcada por defecto en el formulario. Otros son menos obvios y derivan de investigación experimental orientada no a vender un producto, sino a mejorar la educación o la salud de la población.

El éxito internacional de la mencionada BIT británica, creada en 2010 por el psicólogo David Halpern y también llamada ‘Nudge Unit’, puede entenderse como prueba de que la estrategia funciona.

En pocos años la BIT ha logrado desde aumentar en millones de libras la recaudación de impuestos británica y el cobro de multas , con medidas tan aparentemente simples como enviar mensajes de texto personalizados a los deudores o cartas informándoles de que la mayoría de sus vecinos ya habían pagado, hasta reducir la prescripción de medicamentos innecesarios.

En 2010, en Reino Unido se creó el BIT, o Grupo de Ideas sobre el Comportamiento, con éxitos en cumplimiento fiscal, educación, bienestar y medio ambiente. Ya hay más de 200 oficinas como ella en el mundo, pero no en España

Tras sus inicios como institución perteneciente al Gobierno, en 2014 se estableció como entidad independiente. Se define como “una compañía con fines sociales con oficinas en todo el mundo”, que solo en 2019 trabajó en 31 países.

“Es pionera”, explica Luis Miller. “Fue la primera y a partir de ahí se han creado más de 200 en todo el mundo.

Del caso británico se puede aprender mucho, empezó como una oficina dentro del Gobierno y más adelante se convirtió en una institución independiente en estrecha colaboración con el poder. Siempre he pensado que en España sería muy necesario.

Tanto Rey Biel como Miller se extrañan de que no haya BIT en España. “No solo porque sea uno de los pocos países que no la tienen”, dice Miller, “sino porque algunos de los temas que más nos importan como sociedad son los que abordan las Nudge Units: cumplimiento fiscal, educación, bienestar, medio ambiente, etcétera”. Bancos y aseguradores en España, entre otras compañías privadas, sí que cuentan con unidades de nudge.

Durante la pandemia, la BIT británica ha emitido opiniones sobre cómo promover las medidas de higiene o la distancia física.

Tratan de basar sus informes en datos cuantitativos. Por ejemplo, un análisis con 363 sensores en varias localidades británicas muestra que las interacciones a menos de dos metros entre peatones se redujeron en un 95 % en marzo, pero para principios de junio ya se acercaban más a la normalidad.

Más investigación experimental en España

En España no se han hecho estudios que midan el seguimiento real de las medidas, aunque sí hay “algunas buenas encuestas sobre apoyo ciudadano” a ellas, indica Luis Miller.

Él ha trabajado con la del Instituto de Estudios Sociales Avanzados IESA-CSIC, ESPACOV, basada en 2 391 entrevistas realizadas entre el 4 y el 11 de abril. Muestran “algunos resultados muy interesantes, como que en ninguna de las medidas típicas de control de la pandemia hay diferencias [en el grado de apoyo] por ideología excepto una: el papel de las fuerzas armadas”.

“La economía conductual fue muy importante a principios del siglo en España, se crearon laboratorios y había financiación, pero llegó la crisis de 2008, muchos emigraron y los laboratorios se cerraron”, lamenta Miller

Miller atribuye la falta de estudios conductuales en España a dos razones. Una es la última crisis: “La economía conductual fue muy importante a principios de siglo en España, se crearon laboratorios por todo el país y había financiación, pero llegó la crisis de 2008, muchos economistas conductuales emigraron y los laboratorios se cerraron. Todavía no se ha recuperado”.

Además, fuera del ámbito económico “el resto de científicos sociales en España, también los que se han incorporado a labores en distintos gobiernos, han sido relativamente escépticos con la incorporación de nuevos análisis conductuales”, agrega Miller. “Han preferido seguir utilizando técnicas más tradicionales, como encuestas y entrevistas”.

Ni Miller ni Rey Biel defienden el nudge como solución mágica. De hecho, en el Reino Unido la BIT también ha sido criticada recientemente al atribuírsele un papel en la decisión inicial, luego corregida,  de no confinar a la población.

Pero lo cierto es que “todas las grandes instituciones internacionales están incorporando la perspectiva de las BIT”, explica Miller. Rey Biel, por su parte, pide más más investigación experimental en España en el área. Por ejemplo, que las campañas, los mensajes, se pongan a prueba con grupos de población elegidos expresamente.

Al reto de la higiene, la etiqueta respiratoria y la distancia social podría añadirse el de lograr que una parte importante de los ciudadanos se instalen una app de rastreo, si finalmente la medida sale adelante. Lo ocurrido en otros países, como Australia, donde pocos ciudadanos la han descargado, hace prever que no será fácil. Miller cree que sin una buena campaña informativa e incentivos atractivos no se conseguirá.

julio 08/2020 (SINC)

A lo largo de las últimas décadas, varias investigaciones científicas han estudiado el impacto de la contaminación atmosférica sobre las capacidades cognitivas infantiles. Sin embargo, los estudios sobre los cambios que podría provocar en el cerebro en crecimiento siguen siendo escasos.

Ahora, una investigación liderada por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Caixa, revela un vínculo entre la contaminación atmosférica y modificaciones en el cuerpo calloso, una zona del cerebro cuya alteración se relaciona con trastornos del neurodesarrollo como el de déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y el del espectro autista (TEA).

Los niños y niñas con el volumen del cuerpo calloso reducido en un 5 % mostraron unos niveles de hiperactividad más altos.

El estudio se ha publicado en el marco del proyecto BREATHE, cuyos hallazgos previos ya apuntaban a la existencia de efectos perjudiciales de la contaminación del aire sobre las funciones cognitivas de niños y niñas en edad escolar y también a cambios funcionales en este órgano.

En esta ocasión, los investigadores examinaron la relación entre la exposición prenatal a las partículas finas (PM2,5), presentes en aires urbanos, y el tamaño del cuerpo calloso en la infancia. Para ello, contaron con la participación de 186 niños pertenecientes a cuarenta escuelas de Barcelona.

La cantidad de partículas PM2,5 a la que se exponía cada madre y su vástago se calculó gracias a datos del proyecto ESCAPE (European Study of Cohorts for Air Pollution Effects) y al historial de residencia de cada niño o niña. Por otro lado, la información sobre la anatomía cerebral de los infantes se obtuvo a través de resonancias magnéticas y los datos sobre su comportamiento se extrajeron de cuestionarios rellenados por madres y padres, así como por profesorado.

Tal como explica la primera autora del artículo, publicado en Environmental Research, Marion Mortamais, se centraron en la exposición durante el embarazo porque se trata de la época en la que las estructuras cerebrales se están formando, y los daños provocados por la exposición a altos niveles de contaminación podrían ser permanentes.

Según Jesús Pujol, investigador del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM) y responsable de realizar las resonancias magnéticas, conocer los daños cerebrales causados durante la etapa prenatal podría ser muy útil a la hora de predecir y tratar problemas conductuales que normalmente se diagnostican más tarde, en la infancia.

De acuerdo con los resultados del estudio, la exposición prenatal a las partículas finas, especialmente durante el último trimestre del embarazo, puede inducir cambios estructurales en el cuerpo calloso observables en niños de entre 8 y 12 años. Concretamente, un aumento de 7 μg/m3 en los niveles de estas partículas se asoció con una reducción de casi el 5 % del volumen medio del cuerpo calloso.

Nuestros resultados son preocupantes por diversas razones, comenta Jordi Sunyer, líder de la investigación y jefe del programa de Infancia y Medioambiente de ISGlobal.

En primer lugar, porque provienen de casos de exposición prenatal crónica a niveles de PM2,5 que no exceden el valor límite establecido por la Unión Europea (25 μg/m3). En segundo lugar porque, aunque no se trate de una alteración específica de estos trastornos, la reducción del volumen del cuerpo calloso es una característica común del TDAH y del TEA.

La exposición prenatal a las partículas finas puede inducir cambios estructurales en el cuerpo calloso observables en niños de entre 8 y 12 años

Por último, añade el investigador, los niños y niñas con el volumen del cuerpo calloso reducido en un 5 % mostraron unos niveles de hiperactividad más altos.

Un llamamiento a mujeres embarazadas

Actualmente, el Proyecto BiSC (Barcelona Life Study Cohort) continúa las líneas de investigación abiertas por BREATHE. Ahora queremos ir más allá y analizar el cerebro con imágenes antes y después del nacimiento, además de realizar una evaluación de la exposición de manera individual, explica Sunyer.

El Proyecto BiSC es uno de los estudios más completos hasta la fecha para entender cómo afecta la contaminación atmosférica a la salud de los bebés y a su desarrollo cerebral incluso desde antes del nacimiento. Se está llevando a cabo en la ciudad de Barcelona bajo la coordinación de ISGlobal y en colaboración con BCNatal (Hospital Sant Joan de Déu, Hospital Clínic y Universidad de Barcelona) y el Hospital de la Santa Creu i Sant Pau.

BiSC requiere de la participación de unas 1 200 embarazadas voluntarias. Las mujeres interesadas en participar pueden solicitar información y apuntarse a través de la web: www.proyectobisc.org.

noviembre 12/2019 (SINC)

En 1993, una investigación publicada en la revista Science, causó revuelo en la comunidad científica al vincular la homosexualidad con una región del cromosoma X (el cromosoma que heredamos de la madre). Los científicos analizaron 40 parejas de hermanos gemelos homosexuales y descubrieron que 33 tenían los mismos cambios en la parte final de su cromosoma, en el marcador genético Xq28. El estudio reforzaba así la teoría de que los genes influían en gran medida en la conducta sexual.

Aunque hubo investigaciones posteriores que refutaron estos resultados, el adolescente Fah Sathirapongsasuti buscó en internet respuestas sobre su sexualidad y dio con ese estudio. Le eché la culpa a mi madre por haberme dado el cromosoma X, bromea. El joven actualmente es experto en biología computacional en la compañía 23andMe,Inc., Estados Unidos y es uno de los autores de una macroinvestigación internacional, publicada recientemente en la revista Science, que confirma, con una muestra de casi medio millón de personas, que no existe un gen de la homosexualidad.

El estudio, el más amplio realizado hasta el momento en este campo y para el que han creado una web con la que difundir los resultados, concluye que las variaciones genéticas explican solo una pequeña parte del comportamiento sexual entre personas del mismo sexo, poniendo de relieve la complejidad de la sexualidad humana. Por tanto, no sería posible predecir o identificar la conducta sexual atendiendo solo a estas variaciones en los genes.

Las investigaciones previas sobre este tema no tienen en cuenta la gran heterogeneidad y complejidad en el comportamiento sexual

Nuestro trabajo muestra que las herramientas utilizadas en las investigaciones que existen sobre este tema no tienen en cuenta la gran heterogeneidad y complejidad en el comportamiento sexual, señala Andrea Ganna, autor principal del estudio, responsable del grupo del Laboratorio de Biología Molecular Europea en el Instituto de Medicina Molecular en Finlandia y profesor en el Hospital General de Massachusetts y en la Escuela de Medicina de Harvard, Estados Unidos.

Los investigadores analizaron la información que 477 522 personas proporcionaron sobre su comportamiento sexual y la compararon con millones de marcadores de DNA de sus respectivos genomas, recogidos por el UK Biobank –biobanco del Reino Unido– y la compañía 23andMe,Inc.

En el caso de los participantes de Reino Unido, la pregunta que se les hizo fue: ¿alguna vez ha tenido relaciones sexuales con alguien del mismo sexo?. En cuanto a los participantes de Estados Unidos, completaron una encuesta que incluía preguntas sobre identidad sexual, atracción, experiencia sexual y fantasías. En total, 26 827 personas indicaron haber tenido relaciones sexuales con gente del mismo sexo (más de un 5 % de la muestra). Los autores replicaron los análisis con información de tres bases de datos más pequeñas.

Como otros rasgos humanos

Los científicos descubrieron miles de marcadores genéticos (fragmentos de DNA que varían de persona a persona) relacionados con este comportamiento, aunque solo cinco lo estaban más significativamente. Sin embargo, comprobaron que cada marcador tenía un efecto muy pequeño por sí solo, es decir, que cada uno contribuyó muy poco a la conducta sexual (menos del 1 %, sumando los cinco marcadores).

Es importante recordar que estas variantes genéticas por sí solas no definen el comportamiento sexual de alguien, recalcan los autores. Como ocurre con otros rasgos humanos, como podría ser la altura, la conducta sexual se explica como una compleja suma de varios factores: cientos o miles de variantes genéticas (cada una con un efecto muy pequeño), el entorno y las experiencias vividas por una persona.

Podemos decir con seguridad que no hay ni un solo determinante genético, ni un solo gen para el comportamiento o la orientación sexual hacia el mismo sexo, zanjan los científicos. Al analizar todos los marcadores genéticos comunes a lo largo de todo el genoma, encontraron que explicaban entre el 8 % y el 25 % de las diferencias individuales en la conducta sexual entre personas del mismo sexo.

Sobre los cinco marcadores genéticos identificados, uno de ellos está relacionado con la calvicie,  lo que, según los autores, sugiere que la regulación de las hormonas sexuales (que tienen que ver con la pérdida del cabello) podría estar involucrada con este tipo de comportamiento sexual. Otro de los marcadores está vinculado con el olfato, importante para la atracción pero cuyo papel en la conducta sexual aún se desconoce. Ninguna de estas variantes genéticas está relacionada con el cromosoma X, refutando de nuevo la controvertida investigación de 1993.

Los autores también encontraron similitudes y diferencias entre hombres y mujeres. El 40 % de las influencias genéticas en la conducta sexual entre personas del mismo sexo fueron compartidas por hombres y mujeres, mientras que cerca del 60 % fueron únicas para cada sexo.

Colaboración con la comunidad LGTBQ

Michael Bailey, investigador del departamento de Psicología de la Universidad Northwestern, Estados Unidos y experto en la materia, que no ha participado en el estudio, lo califica como bastante importante. Es el primero en proporcionar una evidencia completamente convincente de que los genes influyen pero no determinan la orientación sexual, indica resalta el gran tamaño de la muestra y su enfoque empírico.

Los genes influyen pero no determinan la orientación sexual

Los científicos confían en que, a partir de ahora, se pongan en marcha estudios con muestras de población más grandes que permitan comprender mejor la interacción entre el entorno y los genes, para obtener más información sobre la complejidad de la genética de la conducta sexual.

Esperamos que nuestros resultados ayuden a reformular la manera en que se mide el comportamiento sexual y que se haga en colaboración con la comunidad LGTBQ y los grupos de interés, concluye Ganna.

 Una práctica criminalizada en más de 70 países

En un análisis publicado en Science, la socióloga Melinda Mills, que no ha participado en el estudio, advierte de los peligros de caer en conclusiones simplistas. Atribuir la orientación del mismo sexo a la genética podría mejorar los derechos civiles o reducir el estigma pero, por el contrario, también se teme que brinde una herramienta para la intervención o la cura. La orientación hacia personas del mismo sexo se ha clasificado como enfermiza e ilegal y sigue siendo criminalizada en más de 70 países, algunos con la pena de muerte, recuerda Mills, que investiga en el departamento de Sociología de la Universidad de Oxford, Reino Unido.

La socióloga subraya que utilizar los resultados de este estudio para la predicción, la intervención o una supuesta cura de las conductas sexuales es totalmente y sin reservas imposible. En su opinión, las nuevas investigaciones deben averiguar cómo los factores ambientales alteran las predisposiciones genéticas.

Setiembre 09/2019 (SINC)

Este marco teórico es una herramienta conceptual que ayuda a entender y contemplar el abanico total de opciones que tiene un organismo para relacionarse con su entorno, reconociendo todos los procesos que pueden ser relevantes en el mundo real (como en los campos de la Biología, Medicina, Sociología y Economía). “Muchas veces se obvian algunos procesos, pero todos son necesarios para entender mejor qué está sucediendo o qué se podría hacer”, explica Pim Edelaar. Los resultados han sido publicados en Trends in Ecology and Evolution,   la revista más importante en las áreas de Ecología y de Evolución.

Según describe la publicación, los individuos y las poblaciones pueden aumentar su éxito mediante una gran diversidad de opciones para relacionarse con el entorno. Todas estas opciones pueden clasificarse según dos características: qué aspecto está cambiando (¿el organismo o su entorno?) y cómo se produce este cambio (¿mediante un proceso de ajuste o mediante un proceso de selección?), ofreciendo así cuatro combinaciones que forman un cuadrado.

La clasificación de Edelaar y Bolnick, además de apuntar hacia temáticas de investigación ignoradas, es válida para cualquier contexto ecológico (incluyendo interacciones con otros individuos y parejas sexuales). Por lo tanto, tiene el potencial de ser aplicable a cualquier campo de investigación sobre seres vivos, incluso para las ciencias económicas y sociales.

Pim Edelaar expone un ejemplo de aplicación en la vida diaria: “¿Cómo podemos mejorar el rendimiento de nuestros hijos en el colegio? ¿Qué opciones tenemos?”. El investigador utiliza este marco teórico para agrupar las posibilidades en cuatro procesos: “Por un lado, el alumnado podría ajustarse al sistema educativo, por ejemplo, trabajando mejor o más. Pero, por otro lado, podría ser el profesor o el colegio (el entorno) el que se ajustara al alumno, por ejemplo, mediante cambios en las formar de educar (ajuste de entorno). Una tercera vía sería cambiar al estudiante a un colegio más adecuado a su manera de ser (selección de entorno). Es importante contemplar todas estas opciones, porque si no son capaces de mejorar el rendimiento del alumno, quedaría la cuarta opción que es similar a la selección natural: el fracaso escolar”. Los investigadores han testado el marco teórico en diferentes contextos y en todos los casos, las posibilidades propuestas por las personas que han participado han podido ser reducidas a las cuatro opciones identificadas.

Este marco teórico ha sido concebido como una herramienta para estructurar los pensamientos e investigaciones y permite evitar hechos que ocurren con frecuencia en los estudios actuales: que se confundan los procesos entre sí o incluso se pasen por alto. La clasificación ayuda a entender y a tener en cuenta el abanico total de procesos que puedan ser relevantes para los organismos, incluso su evolución. Contemplarlos en el diseño de la investigación ayuda, por un lado, a no excluir ninguna de las posibilidades, y por otro, a no condicionar los resultados del estudio. “Tradicionalmente se ha apuntado a la selección natural como única fuerza para la evolución adaptativa. Este estudio abre una nueva puerta en este sentido, dando más protagonismo al individuo y a su capacidad para cambiar su entorno. No siempre es el organismo el que se ajusta al entorno. Es importante que conceptualmente se contemple esta opción. Con este cuadro de clasificación, se reconoce y aprecie una mayor riqueza de posibilidades”, aclara Edelaar.

Con objeto de llevar a la práctica este marco teórico, los investigadores han diseñado una serie de experimentos novedosos que se están llevando a cabo en la actualidad con el pájaro diamante mandarín y con la mosca del vinagre para poner a prueba, entre otros objetivos, si su selección de entornos sería capaz de generar una divergencia evolutiva entre poblaciones e incluso producir diferentes especies.

marzo 11 /2019 (/DICYT)

Referencia bibliográfica 

Edelaar, Pim y Bolnick, Daniel. Appreciating the multiple processes increasing individual or population fitness. Trends in Ecology and Evolution

Gran parte de la psicología social se basa en la influencia, a veces inconsciente, sobre el cerebro y el comportamiento de señales o estímulos sutiles.

Este subgénero de investigación ha producido una serie de hallazgos interesantes, pero por desgracia un número creciente de ellos no se han podido replicar, como la idea de que la exposición a palabras relacionadas con el envejecimiento frena la velocidad al caminar o que pensar en el dinero aumenta el egoísmo.

El llamado efecto Macbeth es un ejemplo clásico que ganó amplio reconocimiento y aceptación. El término fue introducido por los psicólogos Chen-Bo Zhong y Katie Liljenquist, quienes informaron el año 2006 en Science de que “una amenaza a la pureza moral o a la ética de alguien induce la necesidad de limpiarse”: es decir, Lady Macbeth se siente culpable por su responsabilidad en el asesinato de su esposo.

Un metanálisis de Jedediah Siev, Shelby Zuckerman y Joseph Siev aparecido en septiembre pasado en Social Psychology y centrado, tras la criba pertinente, en 15 estudios y 1746 participantes, indica que, si bien el efecto encontrado en los tres estudios originales fue de moderado a significativo, en los once intentos de replicación independientes “no hubo ningún efecto”.

El efecto Macbeth se habría exagerado, al igual que otros como el de la pose de poder, el experimento de Milgram o el de la prisión de Stanford. Más universal es la culpabilidad que se siente ante un acto perverso o criminal: se pueden lavar las manos de sangre, pero no la conciencia.
diciembre 5/2018 (diariomedico.com)

“Si no me voy a casa ahora, mañana trabajaré con una resaca horrible… pero esto se está animando, creo que voy a pedir la última copa”. Independientemente de qué decisión tomemos ante esta disyuntiva de jueves por la noche, ambos pensamientos, el prudente y el eufórico, están motivados por experiencias previas, tanto dolorosas como placenteras, que hemos vivido en situaciones similares. Gracias a ellas el cerebro aprende qué expectativas podemos tener y escoge el camino a seguir.

Esa toma de decisiones está conducida por la dopamina, un neurotransmisor que ha sido conocido durante mucho tiempo como ‘la hormona del placer’, aunque los últimos estudios científicos la señalan, de modo más preciso, como hormona de la motivación.

Las neuronas que generan la dopamina en el cerebro trabajan para que nos decantemos por una u otra opción según la recompensa que esperamos recibir. Comparar esas predicciones con la realidad es un aspecto clave en los procesos de aprendizaje, pero no se sabe demasiado sobre cómo estas neuronas realizan los cálculos que empujan la balanza de uno u otro lado.

Una nueva investigación liderada por Neir Eshel, de la Universidad de Stanford (Estados Unidos), ha logrado describir la manera en la que las neuronas calculan las consecuencias de las decisiones y los comparan con los resultados reales.

La optogenética como técnica de apoyo

Entre las distintas técnicas que han utilizado para realizar la investigación se encuentra la optogenética. Consiste en la aplicación de una proteína fotosensible en las neuronas que se quieren estudiar, lo que permite controlar su comportamiento mediante la aplicación de luz. La optogenética ya se ha utilizado en estudios con ratones para probar terapias contra la drogadicción. Los ratones, precisamente, han sido los sujetos del estudio del equipo de Eshel.

“Les presentábamos varios olores, como plátano, menta y otros; y a cada uno le asignábamos o bien una recompensa (agua), o nada, o un castigo que consistía en un golpe de aire en la cara”, explica Eshel a Sinc. “La cantidad de agua variaba, así modulábamos el nivel de gratificación de cada recompensa”, continúa.

Mediante optogenética, los investigadores controlaron tanto a las neuronas que generan la dopamina como a las neuronas productoras de GABA, otro neurotransmisor que se relaciona con la ansiedad. Por ejemplo, jugaron a incrementar de forma artificial las expectativas de los roedores ante una recompensa concreta, y monitorizaron su reacción ante las decepciones cuando habían generado mucha expectación por una recompensa que luego no era tal.

“Activando esas neuronas de forma simultánea en ambos lados del cerebro somos capaces de controlar el comportamiento de los animales”, explica Eshel. Gracias a sus experimentos, comprobaron que el nivel de activación de las neuronas GABA influye en la cantidad de recompensa esperada, mientras que las neuronas dopaminérgicas realizan los cálculos que comparan las expectativas frente a la realidad.

¿Aplicación en humanos?

“No quiero especular demasiado sobre la aplicación potencial en humanos pero, en lo referente a la generación de dopamina, los cerebros de los ratones y los humanos son muy parecidos”, asegura Eshel por correo electrónico.

Su hallazgo podría servir para eliminar adicciones. Según explica a Sinc el investigador,  actualmente se está probando un fármaco que influye en las neuronas GABA cuyo objetivo es ayudar a frenar la adicción al tabaco.

Pero la investigación de Eshel podría tener más aplicaciones. Su trabajo consiste en encontrar biomarcadores  en los procesos de motivación -que suelen incluir errores de predicción-, para categorizar pacientes, prever recaídas o pautar tratamientos.

“La adicción es solo una de las muchas enfermedades neuropsiquiátricas donde los errores de predicción de la dopamina desempeñan su papel. Influyen también en la depresión, los TOC o el párkinson”, añade.

Una investigación premiada

El doctor Neir Eshel ha sido galardonado con el premio para jóvenes científicos de Science & Science Lab de este este año por el resultado de esta investigación, plasmada en el artículo Trial and Error  que se publica en el último número de la revista Science.

El premio está dotado con 30 000 dólares y reconoce carreras científicas prometedoras en ciencias de la vida. El galardón procede del Science for Life Laboratory, un centro de investigación formado por cuatro universidades suecas, y la revista Science.
diciembre 10/2016 (agenciasinc.es)

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Neuroscience: Illuminating the brain

Un gesto de terror, alegría, enfado, tristeza o asco en el rostro parece fácilmente reconocible en cualquier persona. Sin embargo, un estudio internacional que publica la  PNAS, en el que participa la Universidad Autónoma de Madrid, pone en duda que estas emociones sean universales.

Esto contradice la Teoría de las Emociones Básicas desarrollada por el científico Paul Ekman en 1960, que establece que las expresiones faciales de las emociones tenían un componente biológico y universal.

Se les pidió a un grupo de adolescentes españoles y de Oceanía que atribuyeran emociones a fotos.

El equipo de científicos que trabajó en esta investigación, con una amplia experiencia de trabajo de campo previo y conocedores de la lengua vernácula Kilivila, llevó a cabo dos estudios en una sociedad indígena aislada de Papúa Nueva Guinea situada en las islas Trobriand. Su trabajo demuestra que la expresión de las emociones está influenciada por el contexto y la cultura.

En el primero de sus estudios, se les pidió a un grupo de adolescentes españoles y de estas islas de Oceanía que atribuyeran emociones a un conjunto de fotos previamente identificadas en estudios de psicología.

Al comparar los resultados de ambos grupos, los resultados mostraron que los chicos y chicas asociaban la sonrisa con la felicidad. Sin embargo, para otras emociones no hubo consenso, como en el significado del ceño fruncido o en la expresión neutra para los trobriandeses.

Para algunas emociones no hubo consenso, como en el significado del ceño fruncido o la expresión neutra.

¿Susto o enfado?
Curiosamente, en la segunda prueba sí coincidían en identificar los ojos muy abiertos y labios entreabiertos, que en la cultura occidental se asocia con el miedo y la sumisión, con el miedo. Sin embargo, cuando los adolescentes tuvieron que seleccionar la cara que les parecía más amenazante, los trobriandeses no dudaron en elegir aquella señalada como «miedo», mientras que los españoles eligieron un rostro con el ceño fruncido, identificada como «enfado».

Este hallazgo es importante no solo en el campo del comportamiento y los estudios sobre conducta facial, sino también para las pruebas de inteligencia emocional o seguridad. El trabajo podría hacer tambalear la tecnología que reconoce las emociones de las personas a través de programas de inteligencia artificial o la dedicada al desarrollo de robots.
octubre 28/2016 (edicionesmedicas.com.ar)

Esta investigación se debe al consorcio internacional de investigación Enigma, que persigue el desarrollo de estudios colaborativos de imagen cerebral y genéticos mediante meta-nálisis.

Evidencias sólidas
«Estos trabajos de excelencia solo son posibles a través de consorcios internacionales que estudiando a miles de pacientes pueden demostrar efectos de genes sobre la estructura del cerebro que no podrían ser evidenciados en investigaciones llevadas a cabo por grupos de investigación aislados», según Crespo.

Se han estudiado más de 30 000 personas a través de pruebas de resonancia magnética cerebral con resultados morfométricos y de análisis genéticos en sangre. Cantabria ha aportado datos de 170 pacientes con primeros episodios de psicosis, y otros 70 sujetos sanos.

El investigador principal, Roberto Roiz, ha comentado que la investigación ha descubierto la existencia de cinco variantes genéticas que influyen significativamente en el volumen de estructuras cerebrales subcorticales, caso del putamen y el núcleo caudado. Además, ha replicado el hallazgo de otras tres variantes genéticas asociadas al volumen del hipocampo y al volumen intracraneal. Este grupo ha liderado durante la última década investigaciones de neuroimagen y de genética en el estudio de las bases biológicas de la psicosis y de la clínica, entre otros cuadros.

Efectos en el volumen
El investigador ha destacado que estas variantes genéticas muestran un efecto concreto sobre el volumen de determinadas estructuras cerebrales específicas, y que están en zonas cercanas a genes que condicionan el desarrollo cerebral durante el embarazo y los primeros meses de vida. «La regulación de procesos de apoptosis de neuronas inmaduras, desarrollo y migración de neuronas y tráfico de vesículas están influidos por dichos genes. Estos hallazgos de GWAS e imagen cerebral ahora publicados se completan con un estudio en tejido cerebral postmortem, que confirma el efecto de estas variaciones genéticas sobre esos procesos biológicos».

Para ambos, los resultados muestran que el uso de análisis colaborativos de datos de imagen y genética facilita el descubrimiento de variantes comunes del genoma que afectan al desarrollo del cerebro humano. «Las alteraciones encontradas en las regiones cerebrales pueden dar lugar a diversas enfermedades neuropsiquiátricas. Por lo tanto, la identificación de estas variantes genéticas puede ayudar a entender los mecanismos que participan en dichas enfermedades, caso, por ejemplo, de la psicosis o la esquizofrenia, entre otras. Estamos comenzando a aportar evidencia científica, y ese es el gran valor esta investigación».
Participación española de excelencia

El nuevo estudio se enmarca dentro de una línea prioritaria de investigación del grupo de Valdecilla, sobre el estudio de la corteza cerebral y en ver qué factores existen en los genes que podrían condicionar la estructura del cerebro, y producir una enfermedad mental. El consorcio internacional ya ha abierto otra línea de investigación en enfermos con esquizofrenia y sujetos sanos. La participación desde 2011 del Idival cántabro, el único en España -hay unos 70 grupos en los cincos continentes-, ha sido posible gracias a su experiencia con pacientes con psicosis.
enero 29/2015  (Diario Médico) 

Los espacios verdes y azules se asocian con una mejor salud mental de los niños. Ahora investigadores del CREAL, centro aliado ISGlobal, confirman que estos espacios naturales tienen un impacto positivo en el desarrollo del comportamiento infantil.

Por lo general, estimaron asociaciones beneficiosas entre los indicadores de comportamiento y un mayor tiempo dedicado a espacios verdes y playas (área azul), y con las zonas verdes alrededor de la residencia.

Más tiempo de permanencia en los espacios verdes y azules se asocia con la reducción de una serie de problemas emocionales

Concretamente, los investigadores encontraron que más tiempo de permanencia en los espacios verdes y azules se asocia con la reducción de una serie de problemas emocionales y de comportamiento en los escolares.

Medir el verdor

Este estudio se basó en una muestra de 2111 niños en edad escolar (7-10 años) de 36 escuelas de Barcelona que participan en el proyecto BREATHE. Obtuvieron datos sobre el tiempo que pasó en los espacios verdes y playas, cuestionarios de fortalezas y debilidades realizada por los padres, y los cuestionarios de Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH/DSM-IV) realizado por los profesores.

El verdor que rodea a los niños se obtuvo con el Índice de Vegetación Normalizado (NDVI) en distancias de 100m, 250m, 500m y alrededor de cada domicilio. La proximidad a los espacios verdes se definió como vivir a unos 300 metros de un espacio verde importante. Los datos sobre el tiempo de permanencia en los espacios verdes y azules se recogieron mediante cuestionarios.
diciembre 12/2014 (SINC)

Amoly E, Dadvand P, Forns J, Lopez-Vicente M, Basagaña X, Sunyer J. Green and Blue Spaces and Behavioral Development in Barcelona Schoolchildren: The BREATHE Project.Environ Health Perspect. 2014 Dic;122(12):1351-8. doi: 10.1289/ehp.1408215.

«Esta es una de las primeras pruebas de que los bebés observan las relaciones sociales de otras personas», escribió Amanda Woodward, profesora de psicología en la Universidad de Chicago y una de las autoras de la investigación.

Para el estudio 64 infantes de nueve meses de edad fueron separados de forma aleatoria en grupos, con los que observaron videos que mostraban el comportamiento de dos adultos cuando comían dos platos, así como las reacciones positivas o negativas de cada uno de ellos frente a la comida.

La otra autora del estudio, Katherine Kinzler, explicó que se presentaron a los bebés escenas con comida porque «la comida puede proporcionar información social que es muy importante».

«El comer con familiares y amigos es una acción social, y por eso los infantes pueden inclinarse particularmente a usar los comportamientos durante la comida para hacer inferencias sobre las relaciones sociales», señaló Kinzler.

Para investigar si los infantes vinculaban las reacciones a la comida con las relaciones sociales, el experimento examinó de qué forma respondían a los videos que mostraban a los mismos adultos actuando de manera positiva o negativa entre ellos.

Las investigadoras evaluaron las reacciones de los infantes a esos videos y midieron el tiempo que pasaban enfocados en la escena detenida en la pantalla al final de cada video.

«Cuando los bebés ven algo inesperado miran más tiempo», explicó Wooodward, ya que «es algo fuera de lugar para ellos y tienen que comprenderlo».

Las respuestas de los infantes a los videos indicaron que les sorprendió que dos adultos a quienes les gustaron las mismas comidas se comportasen de forma negativa entre ellos, a la vez que les inquietó que los adultos que no tenían el mismo gusto se comportaran como amigos.

Las conclusiones del estudio proporcionaron las primeras pruebas de que las raíces de un aspecto crítico de la cognición social, esto es, el razonamiento acerca de las interacciones sociales de otras personas sobre la base de los gustos y disgustos de esas personas, puede rastrearse a la infancia temprana, según las autoras.
enero 10/2014 (EFE)

Tomado del Boletín de Prensa Latina: Copyright 2012 «Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A.»
Liberman Z, Kinzler KD, Woodward AL. Friends or Foes: Infants Use Shared Evaluations to Infer Others’ Social Relationships. J Exp Psychol Gen. 2013.

La doctora Geraldine Wright, profesora de Neurotecnología en la Universidad de Newcastle y directora del estudio, precisó que las plantas polinizadas por dichas abejas también se benefician.

«Las abejas alimentadas de néctar con cafeína vuelan cargadas de ese polen a otras flores con cafeína, lo que favorece mucho la polinización de esta especie de plantas», agregó Wright.

El equipo de investigadores descubrió en su estudio que el néctar de las plantas cítricas como limones y naranjas, así como las de café robusta y arábiga, contenían pequeñas dosis de cafeína.

Phil Stevenson, coautor del estudio y profesor del Instituto de Recursos Naturales de la Universidad de Greenwich, explicó que la cafeína es una sustancia química de defensa de plantas.

El también docente de los Jardines Reales de Kew precisó que su sabor es amargo para muchos insectos, incluidas las abejas, por lo que fue una sorpresa encontrar cafeína en el néctar.

La dosis presente en estas plantas es demasiado baja como para afectar al gusto de las abejas, pero lo suficientemente alta como para alterar su comportamiento, agregó Stevenson.

Según la investigación, la cafeína triplica la capacidad de las abejas para recordar una esencia floral 24 horas después de la toma de polen y duplica la capacidad de hacerlo tres días después.

Por lo general, el néctar en la flor de un cafeto contiene casi tanta cafeína como una taza de café instantáneo, y a partir de la experiencia con las abejas, se entiende mejor su influencia en los humanos.

Wright estima que «este estudio ayuda a entender cómo la cafeína afecta a nuestro cerebro, y podríamos explicar porqué muchas personas prefieren beber café cuando estudian».

La doctora Julie Mustard, colaboradora en la investigación por la Arizona State University, sostiene que pese a las diferencias en los cerebros humanos y de abejas, el funcionamiento a nivel celular y genético es muy similar.

«Por lo tanto, podemos utilizar abejas para investigar cómo la cafeína afecta a nuestro propio cerebro y a nuestro comportamiento», concluyó Mustard.
noviembre 9/2013 (PL)

Tomado del Boletín de Prensa Latina: Copyright 2012 «Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A.»

G. A. Wright, D. D. Baker, M. J. Palmer, D. Stabler, J. A. Mustard, E. F. Power, A. M. Borland, P. C. Stevenson. Caffeine in Floral Nectar Enhances a Pollinator’s Memory of Reward. Science 2013: 1202-1204. [DOI:10.1126/science.1228806].

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Consumption of an acute dose of caffeine reduces acquisition but not memory in the honey bee.

La conexión entre la flora bacteriana y el cerebro ha abierto un nuevo campo de investigación que ya empieza a dar sus frutos. En la segunda cumbre mundial Microbiota Intestinal para la Salud, celebrada en Madrid del 24 al 26 de febrero, se ha hecho un repaso a los avances en este ámbito.

El gastroenterólogo Premysl Bercik, investigador de la Universidad McMaster, de Hamilton (Canadá), ha expuesto los progresos registrados en los últimos años y los resultados de los experimentos que ha llevado a cabo su grupo en diferentes modelos murinos. «Hay estudios que muestran grandes diferencias en el comportamiento y en la bioquímica cerebral entre ratones libres de gérmenes y animales colonizados», ha apuntado en declaraciones a Diario Médico.

En cuanto a los trabajos de su equipo, ha citado los ensayos encaminados a averiguar «si al alterar la microbiota intestinal en ratones normales se puede cambiar su comportamiento». Y así ha sido. El investigador ha aclarado que, en realidad, los ratones que eligieron mostraban un carácter tímido. «Tras la administración de un antibiótico para modificar la composición de la microbiota, fuimos capaces de incrementar su carácter explorador». Por lo tanto, se puede convertir a un ratón tímido en valiente, atrevido y muy activo. Cuando la microbiota volvía a la normalidad, también lo hacía el comportamiento del roedor.

Bioquímica cerebral
Bercick considera que lo más interesante de estos experimentos «es que el cambio en el comportamiento también estaba asociado a modificaciones en la bioquímica cerebral y, específicamente, en ciertos factores neurotróficos, como BDNF». En el hipocampo y la amígdala de los animales se observó una expresión diferencial de BDNF.

En otra serie de ensayos, el grupo canadiense partió de dos razas de ratones: tímidos y atrevidos. Colonizaron a cada tipo de animal con la microbiota del otro. «Lo que vimos fue que el ratón tímido se volvía más atrevido y, por el contrario, el ratón valiente se volvía más tímido», ha resumido.

A la espera de resultados en humanos, el investigador ha subrayado que sus datos deben considerarse preliminares. No obstante, «se abre un campo totalmente nuevo y existe la posibilidad de que la microbiota desempeñe un papel en algunos pacientes con depresión, ansiedad u otros trastornos». De hecho, se han observado diferencias en la composición de la microbiota en pacientes con trastornos del espectro autista.

Para alterar el comportamiento en los modelos murinos no fue necesario manipular una gran cantidad de bacterias. Comenzaron con unas 50-70 cepas, pero luego vieron que los microorganismos relevantes podían reducirse a entre cinco y siete, que producían los mismos efectos.

Bercick ha precisado que «la pregunta sigue siendo cuáles son realmente las sustancias activas. ¿Es un metabolito neuroactivo producido por las bacterias que interacciona con el sistema nervioso? Hay estudios que muestran que las bacterias pueden modular el metabolismo de ciertos neurotransmisores, como serotonina, implicados en distintas enfermedades».
febrero 28/2013 (Diario Médico)

La nueva técnica de imágenes, basada en la detección de iones de calcio en las neuronas, podría ayudar a mapear los circuitos del cerebro que desempeñan tales funciones. También podría proporcionar nuevos conocimientos sobre los orígenes del autismo, el trastorno obsesivo-compulsivo y otras enfermedades psiquiátricas, dice Guoping Feng, autor principal de un artículo que aparece en la edición  de octubre de la revista Neuron.

«Para entender los trastornos psiquiátricos, tenemos que estudiar modelos animales para saber lo que pasa en el cerebro cuando el animal se comporta de manera anormal», dice Feng, y Patricia Poitras catedrática en Neurociencias y miembro del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro en el MIT. «Esta es una herramienta muy potente que realmente nos ayudará a entender los modelos animales de estas enfermedades y estudiar cómo el cerebro funciona normalmente y en un estado de enfermedad.»
El autor principal del artículo es Qian Chen del Instituto McGovern.

La realización de cualquier tipo de función cerebral requiere muchas neuronas en diferentes partes del cerebro para comunicarse entre sí. Ellas logran esta comunicación mediante el envío de señales eléctricas, provocando un flujo de iones de calcio en las células activas. Empleando colorantes que se unen al calcio, los investigadores han captado la actividad neuronal en las neuronas. Sin embargo, el cerebro contiene miles de tipos de células, cada una con distintas funciones, y el colorante es captado no selectivamente por todas las células, por lo que es imposible con este enfoque determinar el calcio en determinados tipos de células.

Para superar esto, el equipo del MIT creó un sistema de imágenes del calcio que pueden ser dirigidas a tipos específicos de células, utilizando un tipo de proteína verde fluorescente (GFP). Junichi Nakai de la Universidad Saitama en Japón desarrolló por primera vez una GFP que se activa cuando se une al calcio, y uno de los autores de artículo de Neuron, Loren Looger del Howard Hughes Medical Institute, modificó la proteína haciendo que su señal fuera lo suficientemente fuerte como para utilizar en animales vivos.

Los investigadores del MIT lograron por ingeniería genética que los ratones expresaran esta proteína en un tipo de neurona conocidas como células piramidales, por la vinculación del gen con una secuencia reguladora de ADN que es activa solamente en esas células. Empleando microscopia de dos fotones para visualizar las células a alta velocidad y alta resolución, los investigadores pueden identificar las células piramidales que están activas cuando el cerebro está realizando una tarea específica o respondiendo a un estímulo determinado.

En este estudio, el equipo fue capaz de identificar las células en la corteza somatosensorial que se activan cuando las barbas de un ratón se tocan, y las células olfatorias que responden a ciertos aromas.

Los investigadores ahora están desarrollando ratones que expresan las proteínas sensibles al calcio y que también muestran síntomas de comportamiento autista y trastorno obsesivo-compulsivo. Con el empleo de estos ratones, los investigadores planean buscar los patrones de disparo de las neuronas que se diferencian de las de los ratones normales. Esto podría ayudar a identificar exactamente lo que va mal a nivel celular.

«En este momento, solo se sabe que los defectos de comunicación neurona-neurona juegan un papel clave en los trastornos psiquiátricos. No sabemos la naturaleza exacta de los defectos y los tipos celulares específicos involucrados», dice Feng. «Si supiéramos qué tipos de células son anormales, podríamos encontrar formas de corregir los patrones anormales de activación».

Los investigadores también planean combinar su tecnología de imagen con optogenética, lo que les permitiría apagar o encender tipos específicos de neuronas. Mediante la activación de células específicas y observando luego la respuesta en las células diana, ellos serán capaces de mapear con precisión los circuitos cerebrales.
octubre 28/2012 (Eurekalert)

Qian Chen, Joseph Cichon, Wenting Wang, Li Qiu, Seok-Jin R. Lee, Nolan R. Campbell, et. al. Imaging Neural Activity Using Thy1-GCaMP Transgenic Mice. Neuron 2012 76(2) pp. 297 – 308.

La optogenética ha dado un paso que podría cambiar el estudio de la neurología: un grupo de investigadores ha demostrado que se puede controlar el comportamiento en monos mediante el uso de pulsos de luz azul para activar de unas células cerebrales muy concretas, según se publica en la edición electrónica de Current Biology.

El hallazgo permitirá establecer las conexiones causales entre la actividad cerebral y el comportamiento.

«Se abre una puerta para la utilización de la optognética en una larga escala de investigación con primates y para comenzar a desarrollar terapias con humanos que se basen en la optogenética», señala Wim Vanduffel, del Hospital General de Massachusetts, de Boston (Estados Unidos), y de la Facultad de Medicina de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica). Basándose en sus descubrimientos, los investigadores apuntan que este control mental basado en luz podría funcionar también en humanos con fines terapéuticos en enfermedad de Parkinson, adicciones, depresión, trastorno obsesivo compulsivo y otras condiciones neurológicas.

En optogenética se hace que las neuronas reaccionen a la luz a partir de la inserción de genes sensibles lumínicamente derivados de organismos microbianos particulares. En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en neuronas que controlaran los movimientos oculares. Al unir las técnicas de optogenética con la imagen de resonancia magnética funcional, comprobaron que podían emplear la luz para activar esas neuronas, generando actividad cerebral y cambios sutiles en el comportamiento del movimiento ocular.

También han encontrado que la estimulación optogenética de esta región cerebral produce cambios en la actividad de redes neuronales específicas localizadas a cierta distancia de la localización primaria de la activación lumínica.

«Ciertos desórdenes neurológicos se pueden atribuir a un mal funcionamiento de un tipo específico de células en regiones cerebrales también concretas», concluye Vanduffel. Y precisamente «la belleza de la optogenética se halla en que, a diferencia de otras metodologías, se puede afectar la actividad de un tipo específico de células sin necesidad de tener que variar al resto».
agosto 10/2012 (Diario Médico)

Annelies Gerits, Reza Farivar, Bruce R. Rosen, Lawrence L. Wald, Edward S. Boyden, Wim Vanduffel. Optogenetically Induced Behavioral and Functional Network Changes in Primates. Current Biology; publicado julio 2012, DOI 10.1016/j.cub.2012.07.023.