Los niños son posibles fuentes de reintroducción de la transmisión a otras poblaciones vulnerables, de ahí la necesidad de medidas de prevención en colegios.

Los niños se contagian tanto como los adultos, pero, en general, pasan la enfermedad de manera más leve y, sobre todo los de menos de diez años, la contagian menos. Es parte de lo aprendido acerca de los niños y la COVID-19 después de siete meses de pandemia, un periodo en que a menudo los pequeños, pese a la falta de evidencia, han sido considerados ‘supercontagiadores’.

Hace unas semanas una nota de prensa que informaba de un resultado obtenido en Estados Unidos anunciaba: “Investigadores del Hospital General de Massachusetts demuestran que los niños son transmisores silenciosos del virus (…)”. El titular fue recogido por medios de comunicación de todo el mundo y vinculado al riesgo de reabrir los colegios.

Pero el mensaje fue muy cuestionado por expertos: el trabajo, afirman, no ofrece evidencia alguna sobre capacidad de transmisión. En efecto, la nota de prensa fue corregida, y ahora resalta, sin más, el hallazgo de que los niños “tienen una alta carga viral a pesar de tener síntomas leves o ser asintomáticos”.

Alta carga viral no es infectividad

La carga viral mide la concentración del virus analizada en una muestra del paciente. Pero alta carga viral no es sinónimo de alta capacidad infectiva, señalan expertos consultados por SINC.

“La infectividad está determinada por muchos factores, como la fuerza y la frecuencia con que se tose, la proximidad de los contactos, la ventilación del entorno, explica la pediatra Begoña Santiago, del Hospital Gregorio Marañón de Madrid, en una entrevista.

Si una persona tose con más fuerza proyecta las partículas virales a más distancia. Ese es un factor muy importante”. Al pasar la enfermedad con síntomas más leves, los niños tosen con menor intensidad.

Carmen Muñoz-Almagro, especialista en Microbiología molecular del Hospital Sant Joan de Déu, Barcelona, explica que “la mayor carga viral se observa en los primeros días de sintomatología, en los que toser, hablar o exhalar va a favorecer la transmisión de la infección; un enfermo tosedor con baja carga, que no mantiene distancia social y no usa mascarilla, va a transmitir mucho más que un paciente con carga más alta pero que usa mascarilla, se lava las manos y no tose porque está asintomático”.

El vicepresidente Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria, Pedro Gorrotxategui, también cree que “la menor capacidad de contagio de los niños podría deberse a que tosen con menos fuerza”.

Por otro lado, y aunque una alta carga viral suele ir asociada a una presencia mayor de virus, las partículas virales detectadas podrían no ser infectivas.

Lo explica la viróloga del Centro Nacional de Biotecnología Sonia Zúñiga: “Cuando hablamos de carga viral detectada por PCR significa que hay mucho ácido nucleico del virus [su material genético], que no tiene por qué ser lo mismo que virus infectivo. Para asegurar eso habría que cuantificar el virus en cada caso, cosa que no se puede hacer porque se necesitan laboratorios P3 [de alta seguridad], y desde luego no hay tantos como para hacer eso en cada caso”.

Cuidado al interpretar estudios

En junio se publicó el primer trabajo  que encontraba altas cargas virales en niños, incluso en aquellos con síntomas muy leves.

Otros estudios posteriores afirman que los niños tienen una alta carga viral y que pasan semanas excretando virus, pero hay que saber interpretarlos, explica a SINC Begoña Santiago.

En agosto, un trabajo muy citado de la revista JAMA Pediatrics demostró la detección prolongada de ARN viral en niños; sin embargo, indica Santiago, “el trabajo se basa en la detección cualitativa y no cuantitativa, y podría corresponder a fragmentos de ARN sin capacidad infectiva”.

Ese el mismo mes, otro trabajo de la revista Journal of Pediatrics mostraba una elevada cantidad de ARN viral en niños en los primeros días de la infección. “Este estudio se realizó en un pequeño grupo de niños atendidos exclusivamente en el hospital, y no se demuestra su contagiosidad, por lo que tampoco podemos extrapolar a infectividad”, aclara Santiago.

Transmisores poco eficientes

Han hecho falta meses para determinar que, al contrario que con otros virus respiratorios, los niños no son grandes transmisores del SARS-COV-2. En el primer informe llevado a cabo por investigadores de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en Wuhan (China), en febrero, ya se recoge la imposibilidad de identificar ningún contagio de niño a adulto; pero era pronto para llegar a ninguna conclusión.

En mayo, una revisión  del pediatra sueco Jonas Ludvigsson, publicada en Acta Paediatrica, se titulaba: “Es improbable que los niños sean los principales transmisores de la pandemia de COVID-19”.

Las evidencias epidemiológicas han seguido atribuyendo a los niños un papel secundario

Las evidencias epidemiológicas han seguido atribuyendo a los niños un papel secundario. En agosto, un informe del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades Infecciosas (ECDC) daba cuenta de que se detectaban “muy pocos” brotes en colegios, y escasa transmisión entre niños.

La Asociación Española de Pediatría (AEP), en un reciente comunicado, explica que “los niños parecen infectarse de forma similar a los adultos, suelen expresar de forma más leve los síntomas (…) y son una potencial fuente de transmisión a otros niños y adultos, aunque menos eficientes, especialmente los menores de diez años”.

La AEP también recuerda que aún falta mucho por saber y que se debe asumir “que los niños son contagiosos y posibles fuentes de reintroducción de la transmisión a otras poblaciones vulnerables”. De ahí la necesidad de medidas de prevención en colegios.

Ludvigsson, pediatra y epidemiólogo clínico en el Instituto Karolinska y la Universidad de Columbia, sigue creyendo “que la evidencia apunta a que los niños no transmiten la enfermedad tanto como los adultos”.

septiembre /2020 (SINC)

Después de que el pasado lunes Salvador Illa, ministro de Sanidad, anunciara el cese de las clases en la Comunidad de Madrid y el País Vasco, el jueves el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, recomendó la suspensión en toda España.

Esta contundente decisión, tomada en países como China e Italia para evitar una mayor propagación del coronavirus SARS-Cov-2, supondrá para millones de alumnos, y sus padres y madres, un cambio en la rutina educativa, de ocio y cuidados.

Según Blanca Batllori, profesora de Psicología de la Universidad Internacional de Cataluña, “hay que explicar a los niños con tranquilidad y lógica por qué no se va a asistir al colegio los próximos días, organizarles un horario y contarles que no están de vacaciones y deben seguir trabajando en sus tareas escolares según la edad y el curso”.

Desde la escuela infantil hasta la universidad, Sánchez anunció la flexibilización de la normativa educativa, ajustando los días lectivos con más actividades no presenciales. Pero además de la actividad pedagógica, hay que pensar en cómo ayudar a niños y jóvenes a afrontar psicológicamente esta época.

Durante los momentos de estrés y crisis es común que los niños busquen más apego y sean más exigentes con sus padres

Las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) son ayudar a la población infantil a encontrar formas positivas de expresar sentimientos como el miedo y la tristeza.

“Cada niño tiene su propia manera de expresar sus emociones. A veces, participar en una actividad creativa, como jugar y dibujar, puede facilitar este proceso. Los niños se sienten aliviados si pueden expresar y comunicar sus sentimientos perturbadores en un entorno seguro y de apoyo”, indican.

Además, insisten en la necesidad de mantener a los niños cerca de su familia, si se considera un entorno seguro, y evitar en la medida de lo posible su separación. “Si fuera necesario aislarlos, se debe asegurar que haya un cuidado alternativo apropiado y que se mantenga un contacto regular, por ejemplo mediante llamadas o videoconferencias u otro tipo de comunicación apropiada para la edad”.

Otro factor importante es conservar en la medida de lo posible las rutinas familiares, especialmente si los niños están confinados en el hogar. “Hay que alentarlos a que sigan jugando y socializando con otros, aunque solo sea dentro de la familia cuando se les aconseje restringir el contacto social”, apuntan.

Igualmente, durante los momentos de estrés y crisis es común que los niños busquen más apego y sean más exigentes con sus padres. “Si sus hijos tienen preocupaciones, abordarlas juntos puede aliviar su ansiedad. Los niños observarán los comportamientos y las emociones de los adultos para obtener pistas sobre cómo manejar sus propias emociones durante los momentos difíciles”.

Ocio al aire libre y sin multitudes

Desde esta semana, muchos padres y madres se han planteado qué pueden hacer con sus hijos tras el cierre de colegios. Cristina Calvo, jefa de sección del Servicio de Pediatría Hospitalaria, Enfermedades Infecciosas y Tropicales del Hospital Universitario La Paz, lo tiene claro.

“Sencillamente los niños no tienen que ir al colegio. Y hay que ser siempre muy cuidadosos con la higiene y lavarse mucho las manos”, apunta la pediatra.

Siguiendo las recomendaciones de salud pública, la población infantil puede salir a la calle al aire libre y procurar no estar en contacto con personas enfermas. “En jardines y al aire libre se puede salir, evitando todas las aglomeraciones. Pero los parques de bolas y sitios así no son recomendables”, añade.

Estas indicaciones van en la línea de lo aconsejado desde el Ministerio de Sanidad por Fernando Simón, director del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES): “Los niños no tienen que estar todo el tiempo en casa, pero sí es cierto que no conviene que vayan a un evento multitudinario”.

Con respecto a si se debe recurrir a los abuelos para su cuidado, la respuesta es contundente. “No. Si es posible hay que evitarlo. Y desde luego desaconsejarlo totalmente si los pequeños tienen síntomas respiratorios aunque sean leves (catarros)”, explica Calvo.

Para Simón, “es igualmente importante que los niños se queden a cargo de padre o madre y no de los abuelos, que son un grupo de riesgo. Por eso se están habilitando medidas para ayudar a las familias a hacer frente a esta situación”.

Calvo, experta también de la Agencia Española del Medicamento y Productos Sanitarios, cree que este es un buen momento para la concienciación de la sociedad sobre las enfermedades infecciosas. “De forma general, cuando los niños están enfermos, por cualquier infección viral como la gripe, no deben acudir a los colegios para no contagiar a sus compañeros”.

marzo 16/2020 (SINC)