Un equipo de neurocientíficos de las universidades de Radboud (Países Bajos) y Oxford (Reino Unido) han obtenido nuevas pistas sobre cómo evolucionó nuestro cerebro hasta estar preparado para el lenguaje. En comparación con el de los chimpancés, el patrón de conexiones de las áreas del lenguaje del cerebro humano se ha ampliado más de lo que se pensaba, según el estudio que publican en PNAS.

A primera vista, los cerebros de los humanos y los chimpancés se parecen mucho. La diferencia entre ellos y nosotros es que los humanos nos comunicamos mediante el lenguaje, mientras que los primates no humanos no lo hacen

“A primera vista, los cerebros de los humanos y los chimpancés se parecen mucho. La desconcertante diferencia entre ellos y nosotros es que los humanos nos comunicamos mediante el lenguaje, mientras que los primates no humanos no lo hacen”, afirma la coautora del trabajo Joanna Sierpowska, de la Universidad Radboud.

Entender qué parte del cerebro podría haber permitido esta capacidad única ha intrigado a los investigadores durante años. Sin embargo, hasta ahora, su atención se había centrado principalmente en un tracto nervioso concreto que conecta los lóbulos frontal y temporal, llamado fascículo arqueado, que además de mostrar diferencias significativas entre especies, es bien conocido por estar implicado en la función del lenguaje.

En este estudio “hemos desplazado nuestra atención hacia la conectividad de dos áreas corticales situadas en el lóbulo temporal, que son igualmente importantes para nuestra capacidad de utilizar el lenguaje”, apunta la investigadora.

Diferencias entre los cerebros de humanos y chimpancés

Para estudiar las diferencias entre el cerebro humano y el de los chimpancés, el equipo utilizó neuroimágenes de 50 cerebros humanos y 29 de chimpancés escaneados de forma similar a los humanos, pero bajo anestesia controlada y como parte de sus revisiones veterinarias rutinarias. En concreto, utilizaron una técnica denominada imagen ponderada por difusión que obtiene imágenes de la materia blanca, las vías nerviosas que conectan las zonas del cerebro.

Utilizando estas imágenes, exploraron la conectividad de dos centros cerebrales relacionados con el lenguaje (las áreas media anterior y posterior del lóbulo temporal), comparándolas entre ambas especies. “En humanos, estas dos zonas se consideran cruciales para el aprendizaje, el uso y la comprensión del lenguaje y albergan numerosas vías de materia blanca”, afirma Sierpowska.

“También se sabe que los daños en estas áreas cerebrales tienen consecuencias perjudiciales para la función del lenguaje. Sin embargo, hasta ahora no se había respondido a la pregunta de si su patrón de conexiones es exclusivo de los humanos”, añade.

Mientras que la conectividad de las áreas temporales medias posteriores en los chimpancés se limita principalmente al lóbulo temporal, en los humanos surgió una nueva conexión hacia los lóbulos frontal y parietal, utilizando el fascículo arqueado como vía anatómica

Según comenta la investigadora a SINC, “hemos encontrado que mientras que la conectividad de las áreas temporales medias posteriores en los chimpancés se limita principalmente al lóbulo temporal, en los humanos surgió una nueva conexión hacia los lóbulos frontal y parietal utilizando el fascículo arqueado como vía anatómica. De hecho, los cambios en ambas áreas del lenguaje humano incluyen un conjunto de expansiones en la conectividad dentro de los lóbulos temporales”.

Los resultados del trabajo “implican que el fascículo arqueado seguramente no es el único impulsor de los cambios evolutivos que preparan al cerebro para una capacidad lingüística plena”, subraya.

Por su parte, la coautora Vitoria Piai, también de Radboud, indica que los hallazgos del trabajo “son anatómicos, por lo que es difícil decir algo sobre la función cerebral en este contexto. Pero el hecho de que este patrón de conexiones sea tan único para los humanos, sugiere que puede ser un aspecto crucial de la organización del cerebro que permite nuestras capacidades lingüísticas distintivas», concluye.

julio 13/2022 (SINC)

Referencia:

Sierpowska J., el al. “Comparing human and chimpanzee temporal lobe neuroanatomy reveals modifications to human language hubs beyond the frontotemporal arcuate fasciculus”. PNAS, julio de 2022

Además de por la caza furtiva y la pérdida de su hábitat natural, las poblaciones de primates salvajes han disminuido de forma drástica debido a enfermedades como el ébola y el ántrax. Se estima que solo el ébola ha matado a un tercio de los gorilas en libertad en todo el mundo durante las últimas tres décadas.

Un estudio, liderado por la Universidad de Cambridge (Reino Unido), ha utilizado chimpancés en cautividad para probar la administración oral de una vacuna contra el virus del ébola, la principal amenaza para los chimpancés y gorilas salvajes en la actualidad. Sus resultados sugieren que la vacunación oral es una opción prometedora para la conservación de estos animales en peligro de extinción.

«En 2014 el mundo fue presa del temor de una epidemia por el virus del Ébola. Sin embargo, poca gente es consciente de que esta enfermedad ha causado una mortalidad a escala de pandemia en nuestros parientes más cercanos», declara el investigador principal del trabajo, Peter Walsh, de la Universidad de Cambridge.

Los animales en cautiverio que participaron en el ensayo mostraron muy pocos signos de estrés. El estudio se realizó con diez chimpancés de Louisiana, en una de las últimas instalaciones de investigación que quedan en los Estados Unidos con esta especie. Seis recibieron la vacuna oral, mientras que cuatro se utilizaron como grupo de control.

Todos los animales mostraron una respuesta inmune sólida y sin efectos secundarios tras cumplirse 28 días de la vacunación. Esta es la primera vacuna administrada por vía oral desarrollada específicamente con el fin de conservar a monos salvajes.

Saldar una deuda con nuestros parientes más cercanos

Después de décadas utilizando chimpancés para probar vacunas destinadas a los seres humanos, los cambios en la ley han llevado a la retirada forzosa de poblaciones cautivas y al cierre de las instalaciones de investigación de chimpancés en los Estados Unidos, el último de los países desarrollados donde las pruebas biomédicas en chimpancés era legal.

Las vacunas orales ofrecen una oportunidad real para frenar su declive

«Las vacunas orales ofrecen una oportunidad real para frenar su declive. La principal deuda ética que tenemos con ellos no es solo con los pocos animales que hay en cautividad, sino con la supervivencia de una especie entera que estamos destruyendo en la naturaleza: nuestros parientes más cercanos», añade Walsh.

Los investigadores aseguran que con este trabajo se ofrece un modelo que podría ser aprovechado para otras enfermedades y especies de monos en su hábitat natural.

«Los monos africanos también están amenazados por agentes patógenos de origen natural como el ántrax y por patógenos humanos como el sarampión. La esperanza radica ahora en que muchas enfermedades se pueden prevenir con vacunas”, explica el científico.

Las vacunas orales alojadas en cebos comestibles atractivos podrían distribuirse en todos los territorios donde hay primates salvajes, para inocular grandes cantidades durante periodos más largos.

«Hemos desarrollado una herramienta muy prometedora para su inoculación en especies de primates contra innumerables enfermedades mortales a las que se enfrentan en la naturaleza, pero el progreso continuado depende del acceso a un pequeño número de animales en cautividad”, dice Walsh.

Este enfoque ya ha tenido éxito en otras especies como el zorro, donde la rabia prácticamente se ha eliminado en Europa continental. «En un mundo ideal, no habría la necesidad de tener a chimpancés en cautividad», subraya Walsh. «Pero este no es un mundo ideal. Es un mundo donde las enfermedades como el ébola, junto con la caza furtiva desenfrenada y la pérdida de hábitat, son los principales cómplices de la rápida disminución de la fauna salvaje”, concluye.
marzo 9/2017 (agenciasinc.es)