Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se detectan 14 millones de casos nuevos cada año, cifra que podría aumentar un 70% en los próximos 20 años, de los cuales la tercera parte serían causados por factores como el tabaco, alcohol, obesidad, sedentarismo y alimentación.

Los tratamientos actuales, a menudo suministrados en asociación, permiten curar a muchos pacientes con cáncer de buen pronóstico (próstata, testículo, seno, tiroides y ciertas leucemias) y prolongar sensiblemente la supervivencia de los demás.

El tratamiento más antiguo, que comenzó a suministrarse a fines del siglo XIX, es el quirúrgico. Consiste en extirpar el tumor o los ganglios linfáticos invadidos por tumores cancerosos.

Desarrollada a principios del siglo XX, la radioterapia consiste en utilizar rayos de energía elevada para destruir las células enfermas. Se desarrolló rápidamente en los últimos 20 años gracias a importantes avances técnicos que permitieron definir con gran precisión las zonas a tratar y limitar la exposición de tejidos sanos.

La quimioterapia consiste por su parte en utilizar medicamentos para eliminar las células cancerosas. Actualmente se emplea en una cantidad importante de casos de cáncer, por lo general asociada a cirugía o radioterapia, lo cual permitió aumentar la supervivencia. Sin embargo, como también ataca células sanas, puede acarrear efectos secundarios importantes.

Reservada a ciertos casos como el cáncer de mama o de la próstata, la hormonoterapia apunta por su parte a provocar la muerte de células tumorales a más largo plazo creando un entorno hormonal desfavorable.

Ciertos casos de cáncer (pulmón, hígado o páncreas) no responden tan bien a los actuales tratamientos y otros presentan recaídas, conduciendo a los investigadores a buscar nuevas pistas terapéuticas.

Entre éstas figuran la inmunoterapia, una técnica que se esfuerza por «movilizar» las defensas inmunitarias del paciente contra su propia enfermedad. Según algunos investigadores podría transformar el tratamiento de algunas formas de cáncer. Recientemente se obtuvieron resultados alentadores en el tratamiento del melanoma avanzado y de ciertos tipos de cáncer de pulmón.

Otra pista promisoria son los tratamientos específicos contra ciertas moléculas que participan en el crecimiento del mal. Se utiliza en ciertos casos de cáncer de sangre, pero también de seno, pulmón y aparato digestivo.

Más allá de los tratamientos que apuntan directamente a las células cancerosas, algunos atacan directamente el desarrollo de los vasos sanguíneos que alimentan el tumor.

En estado aún experimental, la terapia genética consiste en «inyectar» un gen a una célula, para reemplazar un gen deficiente o para inducir la fabricación de una sustancia destinada a destruir las células cancerosas.

Ha dado lugar a numerosas pruebas clínicas y resultó particularmente eficaz en niños que padecen cáncer de sangre. También se está probando contra el cáncer de páncreas.

enero 13/ 2016 (AFP) Tomado del Boletín de Noticias Prensa Latina Copyright 2016 Agencia Informativa Latinoamericana Prensa Latina S.A.

Aunque este tipo de células ya se había podido reproducir en laboratorio en el caso de los roedores, hacerlo con las humanas era un desafío al que han hecho frente científicos de la Universidad británica de Cambridge y del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel.

La revista estadounidense Cell (DOI: 10.1016/j.cell.2014.12.013), que publicó su estudio, destacó que esta es “la primera vez que células humanas han sido programadas para situarse en un estadio tan temprano de desarrollo” como es el de la células germinales primordiales (PGC), de las que derivan los óvulos y espermatozoides.

Los resultados de este estudio pueden ayudar a dar respuestas a las causas de los problemas de fertilidad, comprender mejor los primeros estadios del desarrollo embrionario y, potencialmente, permitir el desarrollo de nuevos tipos de tecnología reproductiva.

“La creación de células germinales primordiales es uno de las primeras fases en el desarrollo temprano de los mamíferos”, explicó uno de los autores del estudio, el doctor Naoki Irie, del Wellcome Trust/Cancer Research UK Gurdon Institute de la Universidad de Cambridge.

Las PGC aparecen durante las primeras semanas del crecimiento embrionario, cuando las células madre embrionarias del óvulo fertilizado empiezan a diferenciarse en varios tipos de células básicas.

Una vez que esas células primordiales son “especificadas”, siguen su desarrollo hacia células precursoras de espermatozoides o de óvulos “de una manera bastante automática”, según el doctor Jacob Hanna, del Instituto Weizmann.

La idea de crear este tipo de células en un laboratorio surgió con la creación en 2006 de células madre pluripotenciales inducidas (IPS), es decir, células adultas que son “reprogramadas” de manera que parecen y actúan como células madre embrionarias, las cuales pueden transformarse en cualquier tipo de célula.

Los investigadores descubrieron que un gen conocido como SOX17 es fundamental para lograr que las células madre humanas se conviertan en PGC, lo que fue una sorpresa para ellos pues, en el caso de los ratones, el equivalente de ese gen no interviene en el proceso, lo que sugiere la existencia de una diferencia fundamental entre el desarrollo de los humanos y el de los roedores.

El estudio demostró además que las PGC también pueden lograrse a partir de células adultas reprogramadas, como las de la piel, lo que permitirá avanzar en el conocimiento de la línea germinal humana, la infertilidad y algunos tipos de tumores.

Hanna destacó que lograr la PGC es solo el primer paso para crear espermatozoides y óvulos humanos, aunque todavía quedan obstáculos antes de que se pueda completar en un laboratorio la cadena de pasos que lleva a una célula adulta.

De todas maneras, Hanna mostró su confianza en que esos obstáculos se puedan superar y surja la posibilidad, por ejemplo, de que conciban las mujeres que se han sometido a quimioterapia o que sufren menopausia precoz.

Por el momento, el estudio ha dado ya algunos resultados interesantes que pueden tener implicaciones significativas para nuevas investigaciones sobre la PGC y otras células embrionarias de formación temprana.
diciembre 26/2014 (CubaDebate)

Naoko Irie, Leehee Weinberger, Toshihiro Kobayashi, Sergey Viukov, Yair S. Manor, Sabine Dietmann. SOX17 Is a Critical Specifier of Human Primordial Germ Cell Fate Decisions in Embryo-Derived Stem Cells. Cell.Volume 9, Issue 2, p780–793, 23 Oct 2014